Df Etiennic RABAUD. — L'IMMOBILISATION UKFLEXP: 



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L'IMMOBILISATION RÉFLEXE 

 DES ARTHROPODES ET DES VERTÉBRÉS 



I. 



PosiTiov DK LA Question 



Quand on saisit une Céloine enfoncée dans la 

 corolle d'une (leur, l'insecte aussitôt replie ses 

 pattes contre le corps, ramène en dessous sa 

 tète et ses antennes, et reste immobile. Qu'on 

 le tourne ou qu'on le retourne, qu'on le tou- 

 che de diverses manières, il conserve l'immo- 

 bilité et paraît complètement inerte. D'autres 

 Arthropodes (Crustacés, Araignées, Myriapodes, 

 Insectesjse comportent d'une façon très analogue 

 si on les bouscule un ])eu violemment. 



Cette immobilité soudaine et prolongée, con- 

 sécutive à un attouchement, a fort intrigué les 

 observateurs ; elle leur a suggéré une comparai- 

 son et ils ont dit que l'animal « faille mort ». ils 

 ont constaté, chez les Vertébrés, un phénomène 

 extérieurement comparable. La comparaison 

 s'est ainsi étendue ; elle est finalement deve- 

 nue une explication, et l'on admet actuellement 

 que certains animaux « simulent la mort ». 



La constatation du fait ne soulève aucune dis- 

 cussion, tant chez les Arthropodes que chez les 

 Vertébrés. Et quant à l'interprétation, les au- 

 teurs s'entendent pour admettre, avec Darwin, 

 que l'immobilité déroute les ennemis, qui ne s'at- 

 taqueraient point, paraît-il, auxorganismes morts. 

 De plus, l'attitude etlacoloration, se joignantpar- 

 fois à l'immobilité, rendraient l'animal complè- 

 tement invisible : il échapperait ainsi forcément 

 aux prédateurs qui le poursuivent. 



Quelle est la nature de cette immobilité ? Sur 

 ce point, le désaccord commence : des opinions 

 variées se contrarient et se heurtent. Quelques 

 naturalistes, fort peu nombreux <à vrai dire, 

 pensent encore aujourd'hui qu'il s'agit, chez les 

 Arthropodes comme chez les Vertébrés, d'unphé- 

 nomène volontaire et conscient. La majorité, ce- 

 pendant, à la suite de Darwin et de Romanes, 

 reconnaît qu'il n'est guère raisonnable d'at- 

 tribuer cette immobilité à quelque idée de la 

 mort, à la simulation d'un état inconnu des ani- 

 maux qui le simuleraient. L'immobilité se ramè- 

 nerait bien plutôt à un « instinct » dont l'origine 

 serait fort simple : en présence d'un danger, vé- 

 ritable ou imaginaire, les animaux auraient 

 éprouvé une terreur paralysante tout à fait intense. 

 L'immobilité complète à laquelle ils se trou- 

 vaient ainsi réduits, au lieu de leur nuire, aurait 

 au contraire été une sauvegarde, pour quelques- 



uns sinon pourtous.Soit qu'ils aientpassé inaper- 

 çus ou que leur apparence de cadavre ait trompé 

 leurs agresseurs, ceux-là auraient échappé, 

 qui auraient conservé le mieux et le plus long- 

 temps une complète immobilité. Ayant survécu, 

 leurs descendants auraient conservé la possi- 

 bilité de demeurer immobiles devant le dan- 

 ger, de sorte que, par sélection, 1' « instinct », se 

 serait peu à peu développé. 



Telle est l'explication la plus généralement 

 adoptée. A vrai dire, elle n'a jamais été soumise 

 au moindre contrôle, ce qui signifie que le phéno- 

 mène n'a jamais été véritablement étudié. Tou- 

 chant les Vertébrés, nous ne possédons que des 

 données très insuffisantes, issues d'observations 

 hâtives, superficielles et faussées par une ten- 

 dance anthropomorphique non dissimulée. Tou- 

 chant les Arthropodes, bien que nous possédions 

 des documents plus nombreux, nous sommes 

 cependant fort mal renseignés. Des observateurs 

 patients ont étudié quelques-uns des animaux 

 connus comme « simulant la mort » ; mais, au 

 lieu d'aborder directement le phénomène, ils 

 n'en ont examiné que les côtés secondaires : sa 

 durée, sa répétition, sa fréquence, les attitudes 

 de l'animal, son état. Persuadés, a priori, que la 

 crainte du danger constituait la raison même de 

 l'immobilité, admettant comme démontrée l'hy- 

 pothèse d'un point de départ sensoriel, et plus 

 spécialement visuel, ces observateurs ont estimé 

 inutile de rechercher les conditions même de 

 l'immobilisation. 



Et c'est bien cela, pourtant, qu'il importait 

 de rechercher avant tout. Avant de construire 

 une théorie sur l'origine et l'utilité de limmobi- 

 lité, il eût été préférable de préciser quand et 

 comment un animal devient immobile et quels 

 ch.angements se produisent alors dans son état 

 physiologique. 



IL — L'immobilisation des Autukopodes 



Me plaçant à ce point de vue et abandonnant 

 délibérément toute hypothèse « explicative », 

 j'ai tout d'abord examiné quelques-uns des Ar- 

 thropodes bien connus pour « simuler la mort ». 

 Ces Arthropodes, on le sait, s'immobilisent avec 

 une assez grande facilité, si on les laisse tomber 

 surune surface résistante. S'agit-il de l'excitation 



