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P. PUISEUX. — REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE (Année 1916) 



REVUE ANNUELLE D'ASTRONOMIE 

 (Année 1916) 



l. — Insthuments et Méthodes 



Si jamais un progrès dans la représentation 

 mathématique des phénomènes célestes a paru 

 éclatant et définitif, c'est assurément celui qui a 

 consisté à regarder l'action mutuelle de deux 

 corps éloignés, à un instant donné, comme stric- 

 tement subordonnée aux positions de ces corps 

 et comme indépendante de leurs vitesses et de 

 leur état physique. 



Newton n'était pas sans avoir gardé quelques 

 scrupules à ce sujet : plusieurs passages de ses 

 écrits en témoignent. Mais de tels doutes avaient 

 cessé de se produire à la suite des brillantes ap- 

 plications de la Mécanique Céleste, faites au 

 xviii" et au xix" siècles. L'attraction élémentaire 

 en raison inverse du carré de la distance, formule 

 d'une admirable simplicité, promettait de suffire 

 à la prédiction des aspects planétaires ou stel- 

 laires, même pour d'énormes intervalles. 



Depuis quelques années, un mouvement en 

 sens contraire se dessine ; lacampagne est menée 

 avec un talent et une persistance qui ne permet- 

 tent plus de la négliger. Exposée d'abord dans 

 des mémoires un peu hérissés de formules, dus 

 à MM. Minkowski, Einstein, Lorentz, la nouvelle 

 théorie a été présentée sous une forme plus ac- 

 cessible pal' MM. de Sitter ' et Eddington '-. Les 

 énoncés qu'ils proposent sonnent assez mal à 

 l'oreille des purs disciples de Newton. Même 

 pour des corps en repos, l'attraction classique 

 est associée à une influence contraire, inverse- 

 ment proportionnelle au cube de la distance. 

 S'il s'agit de corps en mouvement, l'action mu- 

 tuelle dépend en outre do la vitesse relative. 

 Toute i)articule matérielle est h' point de départ 

 d'ondes électromagnétiques, dont la gravitation 

 est le résultat. Partout où un champ de forces 

 existe, la propagation de la lumière est modifiée, 

 comme parla présence d'un niilieu hétérogène. 

 Autant d'assertions qui semblent à première vue 

 révolutionnaires, mais il faut dire que les dévia- 

 lions et perturbations introduites seront presque 

 toiijoiirs très faibles ou même impossibles à 

 constater. 



Apparemment ce n'est pas pour le plaisir 

 d'avoir à manier des équations plus compli(iuées 

 que l'on rejette les règles anciennes. Les réfor- 

 mateurs obéissent à un scrupule métaphysique 



1. Monlhly Nolicea of Ihe Royal Àslronomical Society, vol. 

 LXXVI,]. (;',I9. 



2. Id., vo). L.XXVII, p. 377. 



honorable. Ils reprochent à leurs prédécesseurs 

 d'avoir attribué au temps d'une part, aux trois 

 coordonnées cartésiennes de l'autre, une réalité 

 qui ne saurait appartenir qu'à une combinaison 

 de ces quatre variables. Il n'y a pas, en effet, d'ob- 

 servation ou de mesure qui ne fasse intervenir le 

 temps, et il sera toujours impossible de prouver 

 qu'un système matériel s'est déplacé sans se dé- 

 former. Einstein et ses disciples n'acceptent une 

 équation difï'érentielle comme apte à représenter 

 les états successifs d'un point que si ses consé- 

 quences vérifiables subsistent pour toute trans- 

 formation des quatre coordonnées. Ils veulent 

 de plus que tout changement d'étal réel donne 

 lieu à un minimum pour une certaine inté- 

 grale, analogue à l'entropie ou à la moindre 

 action, mais jusqu'ici non moins rebelle à se 

 laisser définir en langage courant. Comme ré- 

 compense de cette hardiesse, on acquieit la fa- 

 culté d'embrasser dans un même système d'équa- 

 tions les phénomènes de la gravitation, de l'élec- 

 tromagnélisme, du rayonnement, et même des 

 actions moléculaires à petite distance. 



Bien entendu, les nouvelles équations, plus 

 compliquées que les anciennes, ne se prêtent à 

 une intégration rigoureuse que dans des cas res- 

 treints et fictifs. Si l'on vise des applications 

 réelles, il faut procéder par approximations suc- 

 cessives et développements en série, en profitant 

 de ce que les vitesses des corps célestes sont pe- 

 tites à côté de la vitesse de propagation de la 

 lumière. La réforme sera justifiée si l'on prouve 

 que l'introduction des termes d'ordre supérieur, 

 qui dépendent des vitesses, réalise d'une façon 

 générale un meilleur accord entre le calcul et 

 l'observation. C'est ce qui arrive pour le péri- 

 hélie de Mercure, dont le déplacement séculaire 

 est mieux expliqué par la théorie d'Einstein que 

 par l'attraction newtonienne toute pure. Mais ce 

 succès demeure jusqu'à présent isolé et l'on doit 

 souhaiter d'autres vérifications. Toutes celles 

 que l'on a signalées comme possibles soumet- 

 tront à une épreuve sévère l'habileté des obser- 

 valcurs et la précision des appareils. 



il est naturel que les grands astronomes du 

 xvii" siècle, ne disposant (jup d'instruments im- 

 parfaits, aient regardé comme pleinement satis- 

 faisantes des concordances approchées dont on 

 ne se contente plus aujourd'hui. Une occasion 

 de mesui'cr le chemin parcouru à cet égard a clé 

 fournie par la publication récente d'ouvrages 



