CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



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à fjraiidt' vitesse (molécules chaudes) des iiiolcculcs à 

 |)i-lil(- vitesse (iiioléciiles froides), il [louirail olitcnir 

 iiiiisi lie l'eiui cliiuule et (le l'eiiii froide, rcnerj,'ie tot.ile 

 n'iiyaiil p;is \ai'i(;;;i l'aide de ces <leiix sources, il lui 

 Siérait loisil)lc de faire fonclioniier une inaeliirK' lliei- 

 uii(|U(^ produisant du travail mccanii|ue eonfornic nient 

 aux principes or<liniiires de la Tlieruiodjnaniique. 

 L'énorme réser\()ir d'énergie cinétique uioléculairç 

 que constitue la grande niasse d'eau des océans 

 devien<lrait ainsi dis[)oniljle. Gcst seule notre iuca[)a- 

 cilé à coordonner le niouveuu'nt moléculaire qui rend 

 presi|ue inutilisable [lour nous la prodigieuse (juanlité 

 d'énergie mécanique qu'il représente. 



Mais, si nous ne pouvons agir sur les molécules 

 isolées, pcnt-clre existe-t-il des agents doués de cette 

 puissance. Et, à ce propos, M. Cli.-Eug. Guye formule 

 deux liy|iotlièses e.xlrémemeut inlércssautes surl'action 

 (lecertains catalj seurs et sur le principe vital. 



Ou sait <pu' le catalyseur, par sa seule présence, et 

 sans (pril paraisse [)arliciper en rien dans la réaction, 

 exerce sur elle un rôle prépondérant et en multiplie la 

 vitesse dans des proportions scuivenl (iroiligieuses. 

 « Imaginons, par exemple, poursuit ]\l. Guve, que li- 

 catalyseur, à la façon (l'une nasse, retienne dans son 

 voisinage les molécules à grande vitesse; celles-ci se 

 trouvei'ont de ce fait en proportion relativement consi- 

 dérable dans sa|)roximitc immédiate. Mais ces molécules 

 à grande force vive sont parlieuliérement aptes à pro- 

 duire les dislocutions qui doivent i)récé(ler souvent la 

 reconil>inaison des corps en présence; la \ilcsse de 

 réaction se trouvera donc considérablement augmentée 

 au voisinage du catalyseur. C'est évidemment pure 

 liypotlu'se, nuiis on comprend qu'en présence de faits 

 aussi singuliers (|ue l'action des catalyseurs, cette 

 hypothèse soit venue s'ajouter à toutes celles qui ont 

 été mises en avant p(nir expli(iuer cetle mystérieuse 

 action t/e présence . » 



C'est également à un principe d'action individuelle 

 sur les molécules (jne se rattache 1- hypothèse, émise 

 autrefois par Helmhoitz, suivant latjuelle les phénomè- 

 nes de la vie pourraient bien échapper, en partie du 

 moins, au second principe de la Thermodynamique. « Il 

 faudrait donc admettre, dans celle hypothèse, (jne le 

 principe vital serait quel(|ue chose de particulièrement 

 lénn, capable d'agir sur les molécules isolées à fa fa(,'(in 

 du démon de Maxwell. 11 pourrait ainsi diriger dans 

 une certaine mesure les phénomènes en sens inverse 

 des probabilités statistiques qui conslituent nos lois 

 physico-chimiques. L'éqnilihre yilal serait alors dû au 

 fait que les réactions chimiques au^sein de l'organisme 

 fixant ne suivraient plus nécessairement l'éi'olution qui 

 tend il amener le système vers un état de pkis en pins 

 prolialilo. La vie serait ainsi comme une lutte contre les 

 lois aveugles du hasard. A la mort de l'organisme, le 

 principe vital étant épuisé ou absent, le jeu de nos lois 

 statistiques reprendrait ses droits avec la quasi-fatalité 

 que nous leur c(_>nnaissons. » 



m. /.es lois statistiques. Affirmer qu'un pbcnoniène 

 est inqiossible ou déclarer qu'il a une chance sur 

 cent milliards de se produire, c'est « pratiquement « 

 dire la même chose. « 11 en résulte que le savanl. dans 

 l'exercice de la recherche scienliti(|ue, restera un déter- 

 ministe convaincu, soit qu'il conçoive la loi physico- 

 chimique comme un arrêt absolument irrévocable, soit 

 (lu'il adopte la conce|)tion nouvelle, plus large, qui 

 vient d'être développée. Dans ce dernier cas, cepen- 

 dant, son déterminisme sera moins absolu ; c'est un 

 déterminisme statistique que le miracle d'une fluctua- 

 lion de grande amplitude pourrait un .jour, théorique- 

 ment (In moins, meltre en défaut. — S'il n'y a pas de 

 diirérence au point de vue pratique entre les deux con 

 ceptions, on peut dire cependant qu'un abime les sépare 

 an point de vue philosophique. La nouvelle conception, 

 en effet, cesse d'accorder à la loi physico-chimique, 

 telle que nous renvis.ngeons à noire échelle, ce carac- 

 tère inflexible et inéluctable ; une flnclualion j)ouvant 

 toujours se produire et faire évoluer notre Univers dans 



un sens inattendu et contraire h celui iint; lui assignaient 

 nos prévisions scientili(|nes. » 



Ueslcrail à se demander si toutes nos lois expérimen- 

 tales doivent être considérées comme des lois stalisti- 

 (|nes plus ou moins soumises aux Ihiclualions. Il en 

 est ainsi, par exemple, des lois des gaz et, vraisenibl;)- 

 blement, de toutes celles qui résultent des théories ci- 

 néti([ues, d'ailleurs lonjovirs plus lujmbrenscs, de la 

 l'hysico-Chimie. La même nécessité ne s'im[iose pas 

 aussi rigoureusement dans d'autres domaines, par 

 exemple dans le cas de la gravitation universelle, qui 

 est ex[iériuicnlalement indépendante de l'état physique 

 ou chimi(|iie des atomes des cori)s enln; lesquels elle 

 s'exerce el qui ne jiarait pas présenter de lliuliiations. 



Il n'y aurait cependant aucune inq)ossibililé à géné- 

 raliser l'emploi des lois slalisli({ucs (|ue M. Cli.-Eug. 

 Gnye monlic n'élrc pas incompatible avec un détermi- 

 nisme rigoureux. Prenons, par exemple, les lo.ooo pre- 

 miers logarithmes d'une table à lo décimales el faisons 

 la statistique de tous les cliifTres qui occupent le 

 septième rang; nous trouvons que le zér(j apparaît 

 gijo fois; le chiffre 1, Cj(j-) fois; le S. 0'.)3 fois, le 

 4, I.0I2 fois ; etc.. En d'autres mots, le nondirc d'appa- 

 ritions de chacune des unités, y compris le zéro, est aj)- 

 proximativemenl le même que si ces chiffres avaient 

 été tirés au hasard dans une urne qui les contiendrait 

 tous en nombre égal. On a donc là une loi statistique 

 qui découle de la relation, parfaitement lietle et [)rccise, 

 cjui lie un nombre et son logarithme. On peut donc 

 en conclure que les lois statistiques ne sont pas incom- 

 patibles avec un déterminisme rigoureux. « Dans celle 

 conception déterministe, ce que nous appelons le ha- 

 sard est alors la (Conséquence de causes parfaitement 

 déterminées, qui peuvent être simples, mais dont les 

 effets se combinent et peuvent devenir si complexes (pie 

 nous sommes impuissants à les calculer. C'est alors que 

 nousehargeons lastatisti(|uedenous les révéler. On con- 

 çoit qu'à ce point de vue le Calcul des probabilités et la 

 loi de Bernouilli soient susceptibles d'embrasser tous 

 les domaines de l'activité humaine. » 



Conclusions. — « L'ensemble des considérations qui 

 précédent montre combien la signification de nos lois 

 expérimentales tend à se modifier profondément. A la 

 loi physico-chimique que l'on s'était accoutumé à con- 

 sidérer comme fatale et inéluclablc, tend à se substituer 

 une loi statistique qui, théori(iuenient du moins, peut 

 souffrir des exceptions très rares. Celle conception 

 nouvelle tend donc à remplacer le déterminisme absolu 

 des lois de la Physique el de la (Chimie, telles que nous 

 les observons, par une sorte de déterminisme statisti- 

 que plus large. On conçoit que des modifications aussi 

 essentielles dans la signification mèiiie de nos lois ex- 

 périmentales soient appelées à exercer un jourou l'autre 

 une répercussion profonde sur l'évolution de la pensée 

 philosophique. » 



A. B. 



§ 5. ^ Chimie 



Comparaison de l'efficacité de quelques 

 substances dcsséoliaules. — 11 ,\ a deux ans, 

 Baxter et ses élèves ont recommandé lalumine comme 

 une bonne substance à employer pour la dessiccation 

 des gaz'. Mlle M. V. Dover et M-. J. W. Marden ont 

 conqiaré son action à celle de quelques autres substances 

 communément utilisées dans le même but-'. 



Ils opéraient de la façon suivante : Un volume connu 

 d'air humide est aspiré à une vitesse uniforme (i,5 à 

 2 litres par heure) à travers une colonne de la substance 

 desséchante, de 3o cm. de longueur sur i5 mm. de 

 largeur, et l'humidité résiduelle est absorbée et pesée 

 exactement dans un tube à P-'O' placé sur une balance 

 tarée. 



1. Juurn. ind. and engin. Chem.. t. Vil, p. 320; la!5. 



2. Juur. Amir. chem. 5uc.,t. .KXXIX, p. 1609; août 11117. 



