P.-L. MERCANTON. - LES VARIATIONS DKS GLACIRRS ACTUELS 



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LES VARIATIONS DES GLACIERS ACTUELS 



En automne lOl.'î, de 100 glaciers des Alpes 

 suisses, 33 étaient on crue, S stationnaires «>t 

 5!) en décrue ; en 19l(i, il y en avait 04 en crue, 

 8 stationnaires et 28 en décrue '. A l'heure donc 

 où les glaciers alpins, depuis tantôt 25 ans en 

 décrue persistante, présentent enfin des symp- 

 tômes non équivoques d'une crue à ses débuts, il 

 convient de faire le bilan de ce que nous savons 

 d'un des sujets les plus attrayants, mais aussi les 

 plus ardus de la Glaciologie : les variations des 

 glaciers. 



Attrayant, certes, le phénomène l'est par l'am- 

 pleur grandiose de son déploiement, par la ma- 

 jesté de son rythme mystérieux, par ses réper- 

 cussions sur l'existence humaine. Et quel beau 

 champ il offre aux investigations du savant ! Les 

 glaciers actuels ne répètent-ils pas en petit de- 

 vant le géologue l'œuvre puissante de leurs 

 grands devanciers quaternaires ? Où donc le 

 physicien trouvera-t-il, pour en étudier les dé- 

 formations, des amas de matière solide pareille- 

 ment homogènes de constitution comme de tem- 

 pérature ? Quant au météorologiste, depuis 

 longtemps il cherche dans les fluctuations de 

 l'appareil glaciaire les éléments d'une réponse à 

 la grande question des variations climatiques. 

 Mais les difficultés de l'étude sont grandes: dans 

 l'immense et éternel laboratoire de la Nature, 

 c'est à pas de géant que le chercheur devrait 

 pouvoir circuler, ce sont des siècles qu'il devrait 

 vivre ! Et la civilisation scientifique de l'homme 

 date d'hier seulement sur une Terre à peine 

 explorée ! 



I 



Un glacier occupe à la surface du globe une 

 certaine étendue ; cette étendue varie avec le 

 temps et c'est cette varialitin que l'on entend en 

 général par ('(7/7'<7//r)/; des glaciers. La notion doit 

 pourtant être précisée et le sera d'ailleurs au 

 cours do cet exposé. Remarquons d'emblée qu'il 

 y a lieu de distinguer deux sortes de variations 

 glaciaires: à côté des grandes fluctuations plu- 

 riaiiniiclles qui nous occuperont spécialement et 

 dont les termes les plus importants s'espacent 

 de fractions de siècle, de siècles même, on cons- 

 tate l'existence de changements des dimeii- 



1. Afj variations périodiques des glaciers des Alpes suissrs. 

 lîayports annuels lonrlés p.-ii- F. A. Forel. :!4« lîappoit |1!U3). 

 par Mkrcanto^ pI Muhet: 37- Rapport ( l'.llli), par Mercan- 

 TON. Annuaires du Club alpin suisse pour lOl'i et 1917. Berne, 

 SlampQi cl Cie. , 



sions du glacier tenant au rythme des sai^ 

 sons et, parlant, annuelles. Les mensurations 

 au glacier du Rliône, de 1887 à 1010, alors que 

 le glacier perilait chaque année du terrain, 

 ont fait la pleine lumière sur cette vaiiation. Il 

 résulte des contrôles mensuels de la positi<»n de 

 son front que chaque hiver le glacier s'allongeait, 

 tandis que l'ablation de la saison chaude, prédo- 

 minante, le raccourcissait. Ce raccourcissement 

 a été de 21,8 mètres en moyenne, tandis que l'al- 

 longement hivernal n'a atteint (juc 2,7 mètres. Le 

 tracé des positions successives du front est ainsi 

 en denture de scie. Baltzer et Stump ont obtenu 

 des résultats analogues au glacier inférieur du 

 Grindelwald. 



Cette variation saisonnière n'est d'ailleurs pas 

 d'autre nature que les variations pluriannuelles. 

 Venons-en donc à ces dernières. Rien n'en peut 

 donner une meilleure idée que le tableau chro- 

 nologique des fluctuations des glaciers du Grin- 

 delwald, tel que les chroniques nous l'ont con- 

 servé. Le voici résumé ' : 



i54o. Les deux glaciers du Grindelwald sont retirés 

 très haut dans les rochers. 



15^5- 1600. Très forte crue. 



1600-1602. Les glaciers sont à leur maxiuiuni histo- 

 rique d'extension. 



Le supérieur recouvre le lit du Biirgetbaeh ; l'Inférieur 

 dépasse le Burgbiihl et arrive à un jet de pierre du ra- 

 vin de Schiissellauenen. 11 a détruit la chapelle de 

 Sainle-Pétronille située sur sa rive gauclie. 



1602. Les glaciers commencent à décroître. 



1620. L'inférieur n'est pas loin encore de sa moraine 

 la plus éloignée. C'est à peu près l'état dans lequel le 

 représente le plus ancien dessin connu d'un glacier al- 

 pin, celui de Joseph Plepp : Ahhildung des Cletschers 

 im GrindeUvaldt in der Ilerrscliajï Bern, exécuté 

 vers i638, gravé en 1642 par le lîàlois Mérian, Des cha- 

 lets y sont ligures mit ivelehen man dent Gleischer hat 

 tveychen miisien : «[u'on a dû mettre hors de l'atteinte 

 du glacier. 



1661-1686. Recul important. 



170.S. Nouvelle extension. 



1520. Nouveau recul. 



1743. Nouvelle poussée. 



1748-1779. Nouvelle extension. Les moissons en sont 

 retardées au voisinage du glacier et l'on recourt aux 

 exorcismes des capucins de Sarncn. 



l8ig. Les deux glaciers qui avaient reculé depuis 1779 

 sont en grande extension, mais n'ont pas atteint cepen- 

 dant leurs moraines de 1602. 



1820. Recul. 



i8/|0-i855. Nouvelle crue, mais plus faible que la pré- 

 cédente. 



i855. Recul. 



1. Studer : Pfarrbucli du Grin(\e\wn\d. Annuaire duC. A. S,, 

 1880, et i( Rapports » de Forel (cf. 1). 



