P.-L. MKRCANTON. — LKS VAIUATIONS DES GLACIERS ACTUELS 



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à leur endroit sont devenues plus chancelantes 

 et plus pauvres que jainMis. A l;i simplicité et à 

 la rigueur prématurée de ses ënonc'CS de 1!)00 ', 

 b'orel opposait liii-uiènie, eu 1911-, le vague 

 voulu d'assertions toutes générales. Certaines 

 notions nous restent pourtant; voyons les- 

 ((uelles : 



La chronologie indi([uant sensiblement les mê- 

 mes épo(iucs pour les maxima d'extension des 

 glaciers des Alpes, on avait cru pouvoir admettre 

 la simultanéité des crues et des décrues de tous 

 les glaciers d'une vaste région; mais, en préci- 

 sant les dates d'apparition de ces phases chez 

 les divers glaciers, il a bien fallu reconnaître 

 que chaque appareil oscille suivant son piopre 

 rythme, suit son propre régime. « Les allures 

 des divers glaciers sont individuelles. Un glacier 

 s'allonge tandis que son voisin reste station- 

 naire ou décroit », écrivait Forel en 1911. 



Ceci se vérifie même pour des glaciers très 

 voisins. Nous voyons par exemple, en 1914-1915, 

 le grand glacier d'Aletsch reculer de (> mètres, 

 tandis que celui, tout proche, de Fiesch avance 

 de 11 mètres. Dans le petit massif des Diablerets 

 (Alpes vaudoises), la nappeglacée du Scex-Rouge 

 gagne 5 mètres de longueur, tandis que le front 

 du Prapioz en perd 4. Bien plus, de 1896 à 1901, 

 alors que tous les glaciers surveillés du Valais 

 reculent, le petit glacier de Boveyre (massif du 

 Coinbin) continue à grandir imperturbable- 

 ment. 



11 ne faudrait pourtant pas se prévaloir de ces 

 exemples typiques, bien que faciles à multiplier, 

 pour rejeter toute idée de généralité du sens de 

 la variation. Les cas précités sont, en effet, d'un 

 temps de fluctuations faibles. L'histoire ensei- 

 gne, au contraire, que les grandes extensions al- 

 pines de la fin du xvi' siècle, du début puis du 

 milieu du xix' ont été universelles; tous les 

 glaciers des Alpes eurent un maximum entre 

 1810 et 1825 et un autre vers 1855, après quoi tous 

 reculèrent. Les époques seules de leur mise en 

 progression et de leur maximum d'extension dif- 

 férèrent un peu d'un appareil à l'autre. C'est ainsi 

 que la crue précoce des Bossons débuta en 18J2 

 et prit fin en 1818 seulement, tandis que celle du 

 glacier du Tour, commencée tardivement en 1817, 

 s'arrêta en 1820 déjà. L'Hinterreisferner (Tyrol) 

 eut son maximum en 1818, son voisin immédiat 

 le Vernagtferner en 1822 seulement. 



De même, le recul fut général dans les Alpes 

 pendant la seconde moitié du xix' siècle. Le 



1. F. A. Forel : Les variations périodiques des placiers. 

 Coire, Casanova, 1900. 



2. F. A. Forel ; Les varialions périodiques des glaciers. 

 Bibliothèque universelle, décembre 1911. Lausanne. 



glacier du IlhAne ', pour ne citer que ce célèbre 

 appareil, ne cessa do décroître pendant 57 ans, 

 perdant près de l.(iOO mètres de sa longueur, lais- 

 sant à nu plus de lOG hectares de terrain et s'a- 

 maigrissant de (juekiue 200 millions de m'. Mais 

 à cette tctidance générale et accentuée de régres- 

 sion vintpourtantse superposer dès 1875 unepro- 

 pension plus faible à la crue, et qui, apparue 

 d'abord dans la région de Chamonix, gagna suc- 

 cessivement les Alpes centrales, puis les orien- 

 tales. La crue affecta quelque 200 glaciers, jus- 

 qu'en 1893 pour les appareils suisses et 1901 pour 

 les appareils autrichiens. Cette propagation de 

 la crue, de l'ouest à l'est de nos Alpes, est bien 

 digne d'intérêt, notons-le en passant. 



Ainsi donc nous reconnaissons dans le phéno- 

 mène des variations glaciaires àlafoisdes/e«(/(7/i- 

 ces générales et des manifestations individuelles. 

 Qu'est-ce à dire, sinon que les glaciers réagis- 

 sent, chacun à leur manière, à une action géné- 

 rale lointaine ? Et, dès lors, peut-on s'étonner 

 qu'en comparant les variations des appareils de 

 régions très distantes, on ne puisse constater 

 aucune simultanéité de leurs allures ? Les gla- 

 ciers Scandinaves, par exemple, ont subi au 

 xvni« siècle la plus forte crue que l'on sache 

 d'eux, et tandis qu'en 1906-1907 le recul était la 

 règle dans les Alpes, un état de crue s'affirmait 

 en Norvège. Le remarquable mémoire de Charles 

 Rabot- sur les variations des glaciers arctiques 

 et boréaux, comme aussi les Rapports interna- 

 tionaux, confirmeraient mille fois cette indépen- 

 dance. 



III 



Les glaciers terrestres se présentent donc 

 nettement comme un ensemble d'instruments, 

 analogues de construction et de fonctionnement, 

 mais diversement sensibles et diversement 

 prompts aussi à réagir aux impulsions variées de 

 l'élément qui les actionne, élément dans lequel 

 nous ne pouvons voir autre chose que le climat, 

 condition même de l'existence du glacier. Mais, 

 avant de discuter ici les modalités de cette réac- 

 tion, rappelons que le glacier emmagasine les 

 précipitations solides pour les rendre, liquéfiées, 

 à la circulation générale de l'eau, au bout d'un 

 temps variable avec la forme, les dimensions 

 et la situation géographique de l'appareil. Sa 

 partie supérieure, le néi,'é ou collecteur, reçoit 



1. Mensurations aux glaciers du Rhone, 1874-1915, Rédigé 

 par P. L. Mercanton pour la Commission suisse des glaciers. 

 Nouveaux Mémoires de la Société helvétique des Sciences na- 

 turelles, vol. LU, 19 IG. En commission chez Georg, Genève. 



2. Cii. Rabot : Les variations de longueur des glaciers dans 

 les régions arctiques et boréales. Archives des Sciences phys, 



, et no<.,1897, 1899, 1900. Georg et Cie, Genève. 



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