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P.-L. MERCANTON. 



LES VARIATIONS DES GLACIERS ACTUELS 



plus de matériel glacé qu'il n'en peut disparaî- 

 tre par ablation; sa région inférieure, le dissi- 

 pateur précisément, eu dissipe plus qu'elle n'en 

 reçoit. La. limite du /leVe sépare ces deux domai- 

 nes. Dans les régions à relief alpin, le dissipa- 

 teur, resserré dans d'étroites. vallées, allonge vers 

 l'aval une langue de glace prête à traduire par 

 des extensions ou des retraits marqués les moin- 

 dres changements dans l'économie du glacier. 



L'idée dut s'imposer d'emblée que le glacier 

 répète à sa façon les variations combi-nées des 

 deux facteurs qui règlent cette économie, à 

 savoir l'enneigement et l'ablation, c'est-à-dire 

 les précipitations et la température atmosphéri- 

 ques. De fait, on s'essaya aussitôt à établir le 

 parallélisme souhaité entreles variations glaciai- 

 res et les périodes climatiques dont l'existence 

 paraissait avérée. On se convainquit d'ailleurs 

 très tôt que la période undécennale deWolf, qui 

 rythme l'activité solaire, ne convenait pas. P^orel 

 et Richter pensèrent être plus heureux avec le 

 cycle climaticjue, dit de Briickner ', qui régirait 

 la succession des années chaudes et froides, hu- 

 mides et sèches, selon une périodicité moyenne 

 de 35 ans. Les premiers essais furent favorables. 

 On trouvait entre les maxima et les minima 

 de longueur des glaciers alpins des intervalles 

 de 30 à .50 années dont la moyenne voisinait avec 

 la durée du cycle brùcknérien. Mais bientôt le 

 doute surgit : n'y avait-il pas là une simple co'in- 

 cidence? Le cycle même de Briickner parait jus- 

 tifié d'une façon précaire ; il convient d'abord 

 de distinguer entreles périodes sèches ou humi- 

 des et les périodes chaudes ou froides. 11 n'y a 

 pas synchronisme entre les maxima de préci- 

 pitation et ceux de froid, entre les maxima de 

 sécheresse et ceux de chaleur. Les deux facteurs 

 de l'économie glaciaire, alimentation et dissipa- 

 tion, ne sauraient donc collaborer en un rigou- 

 reux accord. D'autre part, la durée de 35 ans 

 n'est qu'une moyenne autour de laquelle les 

 écarts sont souvent très forts. Enfin, Forci et 

 Hellmann ont montré que, si période il y avait, 

 la pha.se en changeait d'une localité à l'autre, en 

 l'Europe même. A supposer donc que le glacier 

 traduisit les variations climati(iues avec une 

 fidélité instrumentale irréprochable, il s'en fau- 

 drait encore de beaucoup que la variation révé- 

 lée apparût simple à l'examen. Mais ici intervient 

 précisément le facteur instrumental, et avec une 

 telle importance que Briicknerlui-mème renonça 

 à se servir des variations de longueur des glaciers 

 dans la recherche des variations présumées des 

 climats. 



1. E. IÎB(l(■.K,^^h : Klimascliwaiikungen. Vienne, 18'J0 (H61- 

 zel). 



La question est donc encore pendante. Il con- 

 vient pourtant de citer un résultat singulière- 

 ment favorable à l'applicabilité en l'espèce du 

 cycle briicknérien : la chronologie des glaciers 

 savoyards indique, pour 284 années consécuti- 

 ves, une périodicité moyenne de 35 1/2 ans; les 

 grands maxima du glacier des Bois sont à des 

 intervalles de 106 = 3 X 35,3 années (1610- 

 1716-1822). Notons toutefois que ces intervalles 

 peuvent varier de 105 à 118 ans (Mougiii '). 



Voyons maintenant le mécanisme de la va- 

 liation glaciaire. 



Foi-el écrivait en 1900 : '« Les variations des 

 glaciers sont des changements non de forme, 

 mais de volume. » Cet énoncé appelle des ré- 

 serves formelles; depuis que la progression su- 

 bite du Vernagtferner (Oetztal, Tyrol) à la fin du 

 XIX'' siècle a fourni à la Glaciologie, par l'esprit 

 merveilleusement sagace d'un Finsterwalder, 

 un tableau singulièrement lumineux des phases 

 de la crue glaciaire, on doit rejeter un jugement 

 aussi absolu. Nous pouvons concevoir en effet 

 aujourd'hui une variation que n'accompagne- 

 rait aucun changement du volume, c'est-à-dire 

 aussi de la masse, du glacier, en tant qu'il 

 s'agirait d'une variation pluriannuelle. Ce se- 

 rait le cas d'un glacier dont l'ablation continue- 

 rait à raccourcir le dissipateur en été, tandis 

 que l'hiver accumulerait des masses équivalentes 

 de neige dans le collecteur. Le glacier ne ces- 

 serait de reculer, sans toutefois que son volume 

 changeât. Remarquons aussitôt qu'une telle 

 variation de longueur serait suivie inévitable- 

 ment et à bref délai d'une variation de sens 

 opposé. 



11 faut donc écrire : « Les variations d'un gla- 

 cier sont des changements de forme et de vo- 

 lume. » 



Car le changement de forme est caractéris- 

 tique de la variation glaciaire. 11 suffît d'avoir 

 observé le même glacier en crue et en décrue 

 pour garder fidèle mémoire d'un pareil change- 

 ment: autant le glacier qui recule, alfaissé entre 

 ses lives, est minable avec son front aminci, 

 presque toujours noyé sous une couche épaisse 

 de cailloux morainiques, autant le glacier en 

 crue, suralimenté, dresse-t-il hardiment sur 

 le terrain nouvellement conquis un frontlDombé, 

 çlominateur. Et tandis que son congénère, amai- 

 gri, otTre aux yeux une surface unie, à peine 

 gercée de quelques crevasses et ruisselets, ai- 

 sée à parcourir, le glacier en crue se barde d'ai- 

 guilles, se déchire de crevasses et devient 

 presque impraticable. C'est l'aspect cher aux 



1 . Loc, cit. 



