P.-L. MERCANTON. — I>i:S VARIATIONS DES GF.ACIERS ACTUELS 



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artistes et aux anialciirs liii pitltucscjuc. Il l'sl 

 vraiment tlilligile de i(''ver spectacle plus impo- 

 sant que C(!lui de cette masse blcniàtre, trans- 

 huide, s'avanvanteii bousculant sans hàle mais 

 implacablement tnus les obstacles. En février 

 1916, j'ai vu le placier supérieur du Grindel- 

 wald, en crise de croissance, démolir les fonda- 

 tions d'un chalet dans un envahissement irré- 

 sistible et pourtant si lent dans sa régularité que 

 le tapis de neige ('tendu devant le glacier se plis- 

 sait sans se déchirer comme une étoffe froissée. 



A lui seul ce changement d'aspect des gla- 

 ciers indique que crue et décrue représentent 

 deu.\ régi mes dilTérents de l'écoulé ment glaciaire. 



Rn ce qui concerne la déciiie, rien ([ui ne nous 

 soitfort clair : l'ablation l'emporte surrafiluxdcs 

 glaces, la dissipation sur l'alimentation. Le mé- 

 canisme de la crue est autrement complexe, en 

 général. Tant qu'il ne s'agit à la vérité que d'un 

 amas glacé étendu de tous côtés sur un terrain 

 relativement uni [comme les calottes inlandsi- 

 siennes], on con<;oit sans peine qu'au fureta 

 mesure de son enrichissement en matériel glacé 

 l'amas doit s'épaissir et s'élendre en conservant à 

 peu près la même forme. Mais la très grande 

 majorité des glaciers occupe, au contraire, des 

 dépressions de terrain accentuées, des cirques 

 évasés se prolongeant par des vallons étroits, et 

 le profil longitudinal de leurs lits est le plus 

 souvent à gradins. La crue revêt alors le carac- 

 tère d'une déformation compliquée de tout le 

 corps glaciaire, du collecteur comme du dissi- 

 pateur. Le temps n'est plus où l'on pouvait croiie, 

 comme nos aïeux, que les « glacières » pous- 

 saient du sol à l'instar des champignons. 



Un événement fortuit, observe et interprété 

 avec un rare bonheur par Finsterwalder, Hess ' 

 et Blùmcke, a fait tantôt une lumière décisive 

 surle mécanisme de la crue glaciaire, à savoir la 

 poussée en avant du Vernagtferner de 1898 à 

 1902. Ce glacier occupe le fond d'un vallon laté- 

 ral du Rofental, conjointement avec le glacier 

 plus petit de Guzlar. lia un névé très étendu et 

 une langue ordinairement étroite et courte, mais 

 qui, à plusieurs reprises dans les temps histo- 

 riques, a présenté des allongements subits d'une 

 ampleur absolument exceptionnelle che;: les gla- 

 ciers alpins. 



En 1889, les deux glaciers s'accolaient encore 

 sous rriintergraslspitze. En 1895, le Vernagt- 

 ferner, anémié, s'était complètement séparé de 

 son compagnon, mais déjà les mensurations ré- 

 vélaient à la racine de la langue un gonliementsin- 

 gulierdu corps glaciaire. Deux ansaprès, le front 



1. H. Hess : Die GletscUer. Brunswick, 19u4. 



avait encoi'e reculé, mais déjà, en amont, l'in- 

 tumescence était devenue visible à l'œil nu. En 

 1898, tandis qucle névé continuait à s'affaisser, le 

 gondemcnt avait atteint le front et celui-ci avait 

 avancé de 200 mètres. En même temps, le front 

 s'était bombé, déchiré en tous sens de crevasses, 

 longues de |)lus de 100 mètres, et 70 mètres de 

 glace recouvraient un sol libre encore l'année 

 précédente. Cet état de crue eut en 1900 son dé- 

 veloppement ultime. En 1901, le glacier était re- 

 devenu praticable. En 1902, la crue était termi- 

 née; elle avait amené le front à 420 mètres 

 environ en aval de sa position initiale, et la lar- 

 geur du glacier avait passé de .'iOO à plus de 

 500 mètres. 



L'intérêt de ces observations s accroît de ce 

 (ju'on a pu suivre les déplacements d'une chaîne 

 de pierres alignées en travers du glacier, à 1 kilo- 

 mètre en amont de son front et à 2.800 mètres 

 d'altitude, presque à la racine de la langue. On a 

 pu ainsi mesurer dans ces parages la vitesse de 

 l'écoulement glaciaire. De 1889 à 1891, elle était, 

 à la surface, de 17 mètres seulement par an ; elle 

 s'accrut, lentement d'abord, puis toujours plus 

 vite, jusqu'à atteindre, en 1899, 280 mètres : an, 

 sa valeur maximum, après quoi elle tomba à 

 208 mètres : an en 1900. VA\e remonta à 220 mè- 

 tres : an en 1901 et on crut alors qu'une nouvelle 

 poussée allait se produire, mais il n'en fut rien; 

 en 1902, la vitesse n'était plus que de 74 mètres : 

 an et en 1903 de 60. 



Le maximum de longueur du glacier avait re- 

 tardé de Sans entiers surle maximum de vitesse 

 dans cette section. L'intumescence s'était donc 

 propagée d"amont en aval à raison de 240 mè- 

 tres : an et avait atteint le front en 1898, alors que 

 dans le profil transversal la vitesse superficielle 

 n'était plus que de 177 mètres : an. Donc l'onde 

 d'intumescence s'est propagée plus vite que la 

 glace ne s'écoulait, et il s'est agi là d'une défor- 

 mation de la masse cori'élative à son transport, 

 mais marchant vers l'aval plus vite que la glace 

 elle-même. 



Ce résultat est capital. 11 démontre une possi- 

 bilité dont les glaciéristes se doutaient, mais 

 qu'ils n'osaient admettre absolument, à savoir 

 que l'écoulement glaciaire n'est en général pas 

 continu, mais plutôt saccadé '. Le collecteur, 

 graduellement rempli, se vide par à-coups plus 

 ou moins brusques et énergiques, et lorsque 

 cette évacuation est importante la langue gla- 

 ciaire, pressée d'amont en aval par les masses 



1. Les mensurations au glacier du Rhône avaient déjà 

 décelé des variations incessantes, quoique modestes, de la 

 vitesse d'écoulement dans les sections transversales étu- 

 diées. 



