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C. V. BOYS. — L'ART D'EXPERIMENTER 



L'ART D'EXPERIMENTER' 



Comme toutes mes contributions à la Science ] 

 physique ont été d'ordre expérimental, et que 

 je me suis par conséquent voué moi-même à l'art 

 de l'expérience, quelques observations sur ce 

 sujet ne paraîtront peut-être pas inutiles. 



Nous avons tous nos aptitudes particulières, 

 si du moins nous avons des aptitudes, et il est 

 préférable, en vue du progrès général, que cha(]ue 

 individu soit occupé, autant que possible, de telle 

 façon que son aptitude puisse s'exercer et que 

 son activité ait donc le plus de fruits. 



Dans notre science, des idées extrêmement 

 dilTérentes dominent dans lesdiverses branches. 

 La zone frontière entre la Physique et la Chimie, 

 par exemple, intéresse un esprit auquel la per- 

 fection géométrique de l'Optique et de la Cris- 

 tallographie n'otl're peut-être aucun attrait, tandis 

 qu'elle peut paraître presque incompréhensible 

 à ceux que charme le cOté mécanique de la Phy- 

 sique. 11 existe des aptitudes encore plus distinc- 

 tes qui poussent vers le développement abstrait, 

 théorique ou mathématique, ou, d'autrje part, 

 dans la direction de l'expérience et de l'inven- 

 tion. (]'est à ceux ([ui sentent que cette dernière 

 est la direction qu'ils peuvent suivre avec le plus 

 de chances de succès que je m'adresse en parti- 

 culier maintenant. 



Pour réussir comme expérimentateur, il est 

 nécessaire de trouver par expérience personnelle 

 comment le plus grand nombre de matériaux se 

 comportent dans autant de conditi(tns que pos- 

 sible, et ne peut y atteindre que celui qui prati- 

 quera autant d'arts mécaniques et utiliseia au- 

 tant d'outils et d'instruments qu'il le pourra. 

 D'abord il sera préférable de s'instruire avec l'es- 

 prit du mécanicien amateur qui désire faire les 

 choses aussi bien que le professionnel et qui, par 

 consétjuent, imite surtout la pratique du méca- 

 nii'ien de profession; mais ce début ne doit pas 

 durer trop longtemps, sinon le futur expérimen- 

 tateur risque de rester un mécanicien amateur, 

 (^iiand il a bien pratiqué les outils et les méthodes 

 et ([u'il a acquis un bon jugement sur leur em- 

 ploi, rejetant toutes les traditions de l'art, il doit 

 utiliser les informations ([u'il a acquises en vue 

 de ses propres buts, pourl'aidcr dunsses recher- 

 ches, même s'il le fait d'une façon qui stupélle 



1. Kxlrnit du discours [n-i'siclenliel pi'oiinncé le ~h janvier 

 l'.tlH dovnnl lu Sociélé di^ Pliysicjue ijp Liondi-es. 



le professionnel. C'est l'esclavage de la tradition 

 et de la pratique courante qui rend la collabo- 

 ration d'un professionnel si fatigante pour l'ex- 

 périmentateur. Aussi dans la plupart des cas 

 perdia-t-il moins de temps à travailler sans cette 

 collaboration. 



J'ai toujours été frappé de cette boutade de 

 Fresnel : « Si vous ne pouvez pas scier avec une 

 lime, ou limer avec une scie, vous ne ferez jamais 

 un bon expérimentateur. » Si quelqu'un de nos 

 jeunes collègues caressait en secret l'idée de pou- 

 voir se passer de l'intelligence et de la pratique 

 des arts mécaniques qui est essentielle pour ac- 

 quérir l'habileté à manipuler, je le presseraisde 

 considérer ce que F'resnel a fait pour la science 

 de l'Optique et de prendre à cœur son avertisse- 

 ment. Je lui conseillerais encore de réfléchir ii 

 ce que Newton a fait pour les Mathématiques et 

 la Physique, lui dont l'aptitude expérimentale 

 était telle qu'il construisit de ses propres mains 

 son télescope à réflecteur et découvrit, je crois, 

 l'usage de cette substance inattendue, mais né- 

 cessaire pour polir les outils, la poix. Qu'il pense 

 à l'iiiipuissance dun chimiste praticien qui ne 

 pouiiait accomplir les opérations du soufflage du 

 verre, ou au génie expérimental d'un Cavendish 

 ou d'un Faraday s'il estime que l'art de l'expé- 

 rience est inutile. 



Je connais le sentiment très naturel de défiance 

 vis-à-vis (le soi lorsqu'il s'agit de construire ou 

 d'improviser des dispositifs fonctionnant réelle- 

 ment. Mais, alors même que le savant n'atteindra 

 jamais l'habileté de construction du profession- 

 nel dans aucune braiiche, il doit pratiquer toutes 

 ces branches et il doit arriver à des résultats qui 

 satisferont ses desiderata mieux que ceux obte- 

 nus par n'importequi, parce qu'ilsait exactement 

 ce qu'il désire, et beaucoup plus rapidement, 

 parce qu'il ne perdra pas son temps à fignoler 

 des détails inutiles. Qu'il se garde donc de prê- 

 ter l'oreille aux avis pernicieux de ceux qui ]>■ 

 dissuaderaient de gaspiller un temps précieux m 

 faire l'ouvrage d'un mécanicien, car l'art expéri- 

 mental dont il fait l'apprentissage n'est pas celui 

 d'un mécanicien : c'est l'utilisation constante de 

 la connaissance, de l'adresse et de l'expérience 

 d'un mécanicien, dans la mesure où il peut les 

 accpiérir, au seivice de la science et des princi- 

 pes fondamentaux, en vue de ])roduire de nou- 

 veaux DU de nieilleuis résultats ([uc ceux que le 

 pr<)f<'ssi()nnel peut lui ilonner. 



Je n'ai pas l'irttention de m'arrêter trop 



