DEDUITE DIRECTEMENT DU POSTULAT DE CARNOT 



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l'égalité de la cause et de reiïel doit être niée. 

 Alors l'idée du mouvement perpétuel serait vraie: 

 et il ne serait pas difTicile, avec le premier cas 

 constaté de courant électrique provenant d'un 

 contact seul, de construiie un dispositif électro- 

 magnétique qui, suivant son principe, marche- 

 rait en produisant indéfiniment des effets mé- 

 caniques. » 



Dans une note, il cite Roget (1827) qui signale 

 qu'un elTort physique d'une espèce quelconque 

 paraît incapable de se propager sans avoir le- 

 cours à ses propres réserves et sans les épuiser 

 partiellement: et il aurait pu, s'il l'avait con- 

 nue, citer une note de Carnot (in/ra), introdui- 

 sant ce même sujet de la pile voltaïque. 



VII 



Dans cette controverse spéciale sur les forces 

 dé contact, qui s'est prolongée jusqu'à notre 

 époque, ce <jui a fait surtout défaut, c'est le dis- 

 cernement exact de deux idées distinctes : force 

 et énergie. Au xviii* siècle, une controverse ana- 

 logue a longtemps fait rage : la force doit-elle 

 être mesurée par le momentum ou par la vis^'iva 

 qu'elle produit? Le point final qui l'a apaisée 

 fut l'introduction parYoung' du terme nouveau 

 (Ténergie, nécessaire pour représenter la c/.s c/ca 

 accumuléed'uneforce, que i^eibnitz et son école, 

 et plusieurs autres, y compris l'ingénieur Smea- 

 ton, ont insisté pour prendre comme mesure, à 

 la place du niomcntum de Newton. Le dévelop- 

 pement plutôt que la correction de ces idées — 

 la distinction entre la force et l'énergie, entre 

 l'effort et sa consommation — peut être comparé 

 avec un autre exemple classique de mise au 

 point : la reconnaissance par W. Thomson de 

 la distinction entre l'énergie utilisable et l'éner- 

 gie totale, dont le germe était latent dans le 

 terme de Carnot « puissance motrice ». 



Deux ans après ces remarques de Faraday, 

 l'idée de l'énergie se conservant et s'échangeant 

 dans les processus naturels fut saisie et déve- 

 loppée sous plusieurs aspects subtils par le phy- 

 siologiste .1. R. Mayer, tandis que .loule était 

 déjà engagé dans les expériences qui confirmè- 

 rent sa propre idée et en constituèrent la géné- 

 ralisation fondamentale delà Science physique. 

 Enfin, la doctrine fut cristallisée par Ilelmholtz 

 dans son fameux essai de 1847, où il prend les 

 idées et les expériences de Joule comme guide 

 quantitatif à travers les corrélations des agents 

 naturels, et où il a été stimulé surtout, comme 



1. Uclurei, t. I, p. 78 (1S07). 



Voung, par l'étude des physiciens mathémati- 

 ciens du siècle précédent. Mais même celte for- 

 mulation de la conservation et de l'échange de 

 la |)uissancc motrice potentielle dans la Nature 

 est incomplète si on ne lui ajoute pas la condi- 

 tion impliquée par l'idée fondamentale de Car- 

 not : que les opérations doivent avoir lieu à tem- 

 pérature uniforme, ou bien être soumises aux 

 autres limitations de la Thermodynamique. 



Les idées de Carnot sur ce sujet sont d'ailleurs 

 aussi définies que celles d'H(dnilioltz ou de 

 Thomson. Du côté abstrait théorique, rien n'a 

 été ajouté, sinon pour servir d'exemple, à cette 

 note raisonnée sur le principe de l'impossibilité 

 du mouvement perpétuel. Ce principe, dit-il, a 

 été seulement démontré pour les actions méca- 

 niques. « Mais peut-on concevoir les phénomè- 

 nes de la chaleur et de l'électricité comme dus 

 à autre chose qu'à des mouvements quelconques 

 des corps, et comme tels ne doivent-ils pas être 

 soumis aux lois générales de la Mécanique?» 

 Et il continue en affirmant, comme exemple, 

 l'inévitable épuisement de la puissance de la 

 pile de Volta, par suite du travail ([u'elle ac- 

 complit. Dans le texte auquel celte note se ré- 

 fère, l'auteur suppose que la chaleur comme 

 l'électricité est une substance, et que le phéno-» 

 mène provient de sa perturbation. Donc... « tout 

 rétablissement d'équilibre [dans le calorique] 

 qui se fera sans production de cette puissance 

 [maximum] devra être considéré comme une vé- 

 ritable perte... » Le principe de la dissipation 

 thermique des énergies utilisables, extension du 

 principe plus simple de l'utilisation complète 

 des énergies isothermes, apparaît presque ici. 

 Ses pensées reviennent sur ce derniei- sujet, 

 cette fois sur une théorie mécanique définie de 

 la nature de la chaleur, mais encore à titre d'es- 

 sai, dans les fragments posthumes publiés "par 

 son frère en 1878 [p. 92). 



La pensée maîtresse qui préside à tout ce dé- 

 veloppement de la Science physique fut énoncée 

 par Sadi Carnot en 1824, dans un essai solitaire 

 presque contemporain de l'œuvre principale 

 de ses grands compatriotes Ampère et Fres- 

 nel. Comme chapitre de la méthode scientifique, 

 il m'a paru désirable, encore aujourd'hui, de 

 mettre en lumière toute la virtualité individuelle 

 de cette idée créatrice. 



Sir Joseph Larmor, 



de la Société Kovali- de Londres. 



1. Réflexinm, l^cd., |i. 20; 2" éd., p. 12. 



