M. TIFFENEAU. — LES PREMIERES RELATIONS DE LAURENT ET GERIIARDT 3'il 



LES PREMIÈRES RELATIONS DES CHIMISTES LAURENT ET GERHARDT 



r INTRODUCTION A LEUR CORRESPONDANCE 



La correspondance de Laurent et de Gerhardt forme le 

 premier tome d'une puhlicalion entreprise par M . Tiffe- 

 neati et comprenant toute ta correspondance de Ccrhardt. 



Les pages que nous publions 'ici sont précisément l'in- 

 troduction écrite par M. Tiffeneau pour ce premier tome. 

 Jiappelons que Charles Gerhardt, né et mort à Stras- 

 bourg {IS16-1S50), est, ayec Berzélius, l'un des prin- 

 cipaux fondateurs de In théorie atomique et de la nota- 

 tion qui en découle. Sa réforme des poids atomiques et 

 moléculaires, publiée en tSii, est une œuvre capitale qui 

 est restée à la hase de la Chimie moderne. Sa doctrine 

 des types, conçue en 1852, contient en germe la fhéorie 

 actuelle de la lalence. Enfin son wuvre didactique et ses 

 écrits théoriques ont exercé une influence décisive sur 

 l'orientation et le développement de la Chimie. 



Rappelons également que le chimiste Auguste Laurent 

 ( l^ii'-lS53) fut, avec Damas, l'un des premiers protago- 

 nistes de la doctrine des substitutions. Son œuvre expé- 

 rimentale est considérable. Ses idées théoriques, sans 

 avoir l'importance de celles de Gerhardt, ont contribué à 

 préparer et à consolider l'édifice établi par ce dernier. 



Lorsque Gerhardt, désireux de se consacrer 

 entièrement à la Chimie, arriva le 22 octobre 1838 

 à Paris, pour y suivre l'enseignement des maî- 

 tres de la science française, Laurent avait déjà 

 quitté la capitale ou s'apprêtait à la quitter 

 bientôt. 



Les circonstances ne permirent donc pas à 

 Gerhardt de rencontrer et de connaître, dès son 

 arrivée, celui qui devait être plus tard son fidèle 

 et ardent compagnon de luttes. 



Toutefois, il semble bien qu'il ne dut point 

 tarder à entendre parler de ce jeune et hardi po- 

 lémiste, nommé Auguste Laurent, qui, fort de 

 son droit et sûr. de l'originalité de ses idées, 

 n'avait pas hésité, quelques mois auparavant, à 

 descendre dans l'arène chimique pour s'y me- 

 surer avec l'un des plus brillants maîtres de la 

 science, l'illustre Jean-Baptiste Dumas. 



On peut s'imaginer aisément tout le retentis- 

 sement que dut avoir, dans le monde chimique, 

 le geste de ce candidat audacieu.x qui, devant 

 l'aréopage réuni eu Sorbonne pour lui conférer 

 le grade de docteur, osait se présenter en soute- 

 nant une thèse où se trouvait formulée, contre 

 lun des juges, une revendication de priorité des 

 plus âpres et des plus ardentes '. 



1. Voici l'un des passages où Laurent s'exprime avec le 

 plus de véhémence: 



« Je n'ai pu me soustraire à un mouvement d'indignation 

 en voyant certains chimistes taxer d'abord ma théorie d'ab- 

 surdité, puis, plus tard, lorsqu'ils ont vu que les faits s'accor- 

 t daient avec ell* mieux qu'avec toutes les autres, prétendre 



D'ailleurs, à défaut de ce que la rumeur publi- 

 que aurait pil lui apprendre sur la personnalité 

 de Laurent, Gerhardt allait lui-même être bientôt 

 témoin d'une de ces vives polémiques oii se ma- 

 nifestaient, tout à la fois, la fière indépendance 

 et les ardentes convictions de son futur ami. 



En effet, le Répertoire de Chimie, journal au- 

 quel Gerhardt collaborait depuis son arrivée à 

 Paris et sur la couverture duquel figurait même 

 son nom, reçut, au début de 1839, un mordant 

 article de Laurent, intitulé « Réponse aux obser- 

 vations de M. Liebig », article dans lequel, avec 

 sa verve habituelle, Laurent, non seulement dé- 

 fendait ses idées contre les prétentions intoléra- 

 bles de Liebig, mais encore protestait avec la 

 plus grande énergie contre le Ion et la nature 

 des arguments invoqués par son contradicteur. 



En même temps que Gerhardt apprenait ainsi 

 à connaître Laurent, celui-ci, de son côté, n'avait 

 certainement pas été sans prêter quelque atten- 

 tion au jeune nouveau venu qui, pour ses débuts 

 sur la scène chimique française, se présentait en 

 vedette dans un journal estimé, et qui, déjà, 

 avait écrit pour ce périodique un article très 

 original '. 



Au surplus, la publication par Gerhardt d'un 

 autre important mémoire- ne pouvait manquer, 

 cette fois, d'attirer siirenient l'attention de Lau- 

 rent, car, dans ce travail, Gerhardt concluait 

 formellement au rejet des corps hypothétiques 

 tels que l'ammonium, l'éthyle, le méthyle, et 

 venait ainsi à l'appui de la thèse soutenue par 

 Laurent contre Liebig et contre Berzélius. 



Bientôt, même, la fondation de la Heviie scien- 

 tifique par le D' Quesneville, en IS'iO, allait créer 

 pour Laurent et Gerhardt un champ d'action 



que je m'étais emparé des idées de M. Dumas. Si ma théorie 

 tombe, j'en serai l'auteur; si elle réussit, un autre l'aura 

 l'aite. 



« M. Dumas a bien assez fait pour la science, sa part est 

 assez belle pour qu'on ne vienne pas m'arracher le fruit de 

 mes travaux et lui en faire l'offrande. 



« Oui, j'ai emprunté mes idées à M. Dumas, comme M. Ber- 

 zélius a emprunté les siennes à Mo'i'se, comme Dalton a em- 

 prtinté sa théorie des atomes à Epicure, contme les auteurs 

 de risomérie ont emprunté leurs idées à Leucippe et à Démo- 

 crite, qui disaient que .-V N différait de N A par l'ordre et A 

 de N par la position, comme récemment M. Liebig a pris 

 l'aldéhyde à M. Dobereiner, et enfin comme M. Malaguti m'a 

 emprunté ma théorie dans son travail sur les ethers. » 



l.Sur la formule rationnelle de l'acide tartriqueetsur quel- 

 ques décompositions de chimie organique. Répertoire de 

 Chimie, t. V (novembre 1838), p. 222-232. 



2. Sur la constitution des sels organiques à acides com- 

 plexes et leurs rapports avec les sels ammoniacaux. Ann. 

 Ch. l'hys., Z'i., t. LX.KII, p. 184-214. 



