DES CHIMISTES LAURENT ET GEHIIAHDT 



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L'avertissement de Laurent fut d'autant mieux 

 entendu par Gerhardt que, depuis quelque temps 

 déjà, celui-ci avait commencé à douter de la 

 sincérité de son ancien maître. 



Sans doute, dans sa lettre du 13 février 1842 

 adressée à Cahours, Gerhardt proteste-t-il en- 

 core de tout son dévouementpour Dumas, comme 

 il continuera d'ailleurs de le faire plus tard, 

 quoique plus mollement, mais on se rend facile- 

 mentcomple que sa conviction estdevenue moins 

 ardente et que ses déclarations sont moins sin- 

 cères. 



C'est qu'en effet Gerhardt avait été amené à se 

 méfier de son illustre protecteur, non seulement 

 à cause de l'attitude de celui-ci dans ses discus- 

 sions avec Liebig au sujet de certaines ques- 

 tions de priorité, mais encore pour de nom- 

 breuses raisons personnelles et, notamment, 

 parce qu'il ne pardonnait pas à Dumas d'avoir 

 voulu l'éloigner de Paris'. 



Aussi, bien avant que Laurent n'eût adressé à 

 Gerhardt l'avertissement public que nous avons 

 rappelé ci-dessus, celui-ci avait déjà laissé percer 

 quelques-uns de ses soupçons sur Dumas. Dès 

 janvier 1842, il faisait illusion aux procédés 

 accapareurs de Dumas en signalant à Liebig la 

 réaction qui se manifestait alors dans la jeune 

 chimie française contre les « accapareurs » : de 

 même, à l'occasion de son grand mémoire de 

 septembre 1842, Gerhardt se plaignait amère- 

 ment, soit auprès de Liebig, soit auprès de Ca- 

 hours, de l'accueil peu favorable fait à ses con- 

 clusions par Thenard et par Dumas, ainsi que de 

 la prétention émise par ce dernier de réservera 

 l'Institut le monopole des idées. 



On conçoit donc qu'à mesure que tendait ainsi 

 à s'atténuer l'admiration de Gerhardt pour 

 l'idole de ses premières années, ses préventions 

 contre Laurent devaient à coup sûr tomber peu 

 à peu les unes après les autres. 



Nous en trouvons la preuve dans une lettre de 

 Gerhardt à Malaguti de septembre 1842, lettre 

 qui n'a pas été conservée, mais à laquelle Mala- 

 guti fait allusion clans sa réponse -; Gerhardt y 

 proposait un programme d'action que devait 

 réaliser un triumvirat de chimistes au premier 

 rang desquels il rangeait Laurent. 



En réalité, un rapprochement entre Laurent 

 et Gerhardt ne pouvait plus tarder longtemps à 

 avoir lieu, 11 se fût même certainement produit 



1. Lettre de Gerliaidl à Liebig du 26 janvier 1842 : n C'est 

 pour ui'éloigner de Paris qu'on m'a relégué ici ; je ne me 

 laisse pas prendre à ses dehors de coartisan. Depuis qu'il 

 (Dumas) connuil l'indéiienUance de mon caructêre, il se méfie 

 de moi et j'aurais ù vous raconter une foule d'historiettes a 

 cet égard, d 



2. Lettre du 27 septembre 1842. 



dès cette fin de 1842, n'et'it été la malencon- 

 treuse phrase de Gerhardt attribuant à Dumas 

 la théorie des types. 



Cette phrase, qui cependant n'avait aucun ca- 

 ractère agressif, piqua si fortement la suscepti- 

 bilité de Laurent que celui-ci, sans s'aperce- 

 voir des éloges que lui décernait Gerhardt en 

 maints endroits de son mémoire, lui décocha la 

 vive réplique que nous connaissons. 



Cependant, quelques mois plus tard, Laurent, 

 revenant spontanément sur ce sujet, s'empressa 

 de reconnaître le bien fondé de quelques-unes 

 des observations de Gerhardt, et, pour ce qui 

 concerne les idées théoriques émises par ce der- 

 nier, il déclara qu'eu soumettant comme il l'a- 

 vait failses observations, il avait été fort éloigné 

 de toute intention hostile et qu'au surplus il 

 n'entendait pas rejeter « /^/'j'o;/ les hypothèses 

 émises par son collègue. 



Ainsi ce vif incident était clos. Néanmoins nos 

 deux partenaires restaient surleurs positions res- 

 pectives et ne semblaient pas prêts encore à faire 

 un seul pas l'un vers l'autre pour se rapprocher. 

 A ces deux grands esprits qu'animait le même 

 ardent amour de la vérité et que séparaient ce- 

 pendant d'artificielles barrières, conséquence 

 inéluctable de leur puissante originalité, il 

 manquait, pour s'apprécier et s'estimer comme 

 il convient, une de ces rencontres franches et 

 loyales oi'i, après quelques instants d'intimité, 

 les cœurs les plus rudes ont vite fait de se com- 

 prendre, où les yeuxse dessillent soudain, et où, 

 les mains, spontanément tendues, témoignent 

 parleur vigoureuse étreinte d'un parfait accord 

 d'idées et d'aspirations. 



Ce fut le D"^ A. Quesneville qui prit l'initiative 

 de mettre en présence Laurent et Gerhardt. 

 Mais, pour réaliser un tel projet, il fallait atten- 

 dre que les vacances les ramenassent tous deux 

 de nouveau à Paris; aussi, très vraisemblable- 

 ment, est-ce seulement vers septembre ou octo- 

 bre 1843 que celte rencontre put avoir lieu. 

 C'est sans les prévenir que Quesneville les réu- 

 nit; l'entrevue fut des plus cordiales; mais il 

 est facile d'imaginer que ce fut plutôt un accord 

 de caractères et un échange d'idées qu'une con- 

 version définitive de chacun d'eux aux opinions 

 de l'autre. La correspondance ultérieure nous 

 montre, en effet, qu'il fallut de longs mois ' 

 avant que Laurent acceptât à la fois les poids 

 atomiques, les formules unitaires et la classi- 

 fication de Gerhardt, de même que, de son côté, 

 ce dernier resta longtemps rebelle aux idées 

 de Laurent sur l'arrangement des atomes. 



1 . La première adhésion formelle de Laurent date seule- 

 ment de février 1845. 



