Pii.-A. GUYE. — SIR WILLIAM RAMSAY 



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SIR WILLIAM RAMSAY 



(20 OCTOBRE 1852 — 22 JUILLET 1916) 



j A toutes les époques la science anglaise s'est 

 fait remarquer, moins par le nombre de ses re- 

 présentants que par la qualité hors de pair de 

 quelques savants dont l'œuvre laisse une trace 

 profonde et durable. 



Sir William llamsay appartient à cette élite, 

 qui porte si nettement l'empreinte du génie 

 anglo-saxon, il est né à Glasgow en 1852, d'une 

 famille écossaise dans laquelle on peut "retrouver 

 des prédispositions scientifiques marquées que 

 lui-même aimait à rappeler'. 



Son grand-père, après avoir dirigé une tein- 

 turerie à Iladdington, était entré comme associé 

 dans une fabrique de produits chimiques à Cam- 

 lachie — la maison Arthur et ïurnbull — qui 

 se fit connaître par la découverte de plusieurs 

 colorants, parmi lesquels le bleu de Tiirnbull, 

 dont sir ^^'illiam Ramsay attribuait la découverte 

 à son grand-père. Ce dernier avait été au.ssi le 

 premier et seul président de la « Chemical So- 

 ciety » de Glasgow, fondée en 1798 et absorbée, 

 peu après, par la « Philosophie Society» de cette 

 ville. Il avait été personnellement en relations 

 avec plusieurs grands chimistes français de 

 l'époque, V'auquelin, Guyton de Morveau, Gay- 

 LuBsac, entre autres. Décédé en 1827, il laissa 

 trois fils et une fille : Sir Andrew Ramsay, F.R. 

 S., Professeur de Géologie à l'University Collège 

 de Londres, qui fut longtemps à la tète du Ser- 

 vice Géologique de la Grande-Bretagne; John 

 Ramsay, industriel à Demerara; Eliza Ramsay, 

 botaniste enthousiaste, et William Ramsay. 



Cedernier,Ie père deSir Willi;im Ramsay, avait 

 15 ans, lorsqu'il perdit son propre père en 1827. 

 Nature entreprenante dont l'activité se dépensa 

 dans des directions variées — art de l'ingénieur, 

 construction de navires, chemins de fer, assu- 

 rances — ^^'illiam Ramsay n'était pas un pro- 

 fessionnel de la science; il la connaissait cepen- 

 dant bien dans ses généralités et passait pour un 

 bon mathématicien. 



Du côté de sa mère, Catherine Robertson, Sir 

 William Ramsay descendait d'une famille 



1. Voir l*autobio;;raphie publiée dans l'édition allemande 

 dp ses « Essavs biographical and i Ueniical M, pnnie h Leip- 

 li^ en lOO'J. On consultera auiii a>ec intérêt la belle notice 

 biographique du Prof. Col lie, put) liée dans les Prne.Roy. Soc.,\, 

 t. XCUl, p.'i2, l'JIT';. notice à laquelle nous avons fait de nom- 

 breux emprunts pour rédiger cette courte esquisse. Voir aussi 

 les notes biographiques publiées dans le Journ. Clitm. Soc. 

 (t. CXI. p. 36'J ; 1917). sous in signature \V. A. T , ainsi qu'un 

 article nécrologique dû À la plume de .M. F. Soddy, paru en 1916 

 dans le journal anglais iVaturc (t. XCVll, p. tiS'Ji. 



d Edinburgh qui compte plusieurs médecins 

 connus. 



Il est ainsi certain que ses ascendants pater- 

 nels et maternels étaient de culture scientifique 

 supéiieure à la moyenne. Au point de vue des 

 hérédités intellectuelles, il y a là un exemple qui 

 illustre d'une façon remarquable les théories 

 d'.'Vlphonse de Candolle et de Galton, sur la sé- 

 lection scientifique*. 



Elevéà Glasgow, le jeune Ramsay se distingue 

 par la précocité de ses dons ; il fréquente les 

 écoles de la ville jusqu'en 1866, époqueà laquelle 

 il entre à l'Université pour achever ses études 

 générales. A l'âge de 17 ans, il abordait la 

 Chimie au laboratoire de Robert Tatlock (1869), 

 dont il devint bientôt l'assistant. L'année sui- 

 vante, on le trouve aux cours d'Anderson sur la 

 Chimie, Alan Thomson sur l'Anatomie, John 

 Young sur la Géologie et Lord Kelvin (alors 

 William Thomson) sur la Physique; il passe 

 même si.\ mois dans le laboratoire du grand phy- 

 sicien, qui lui fît une profonde impression. Tous 

 ces détails accusent une réelle précocité dedons, 

 souvent remarquée d'ailleurs chez les sujets 

 d'élite. Pour William Ramsay, rien ne passait 

 sans laisser de traces dans son esprit ; c'est ainsi 

 qu'il conserva l'habitude de lire les auteurs 

 latins, même à une époque où il était pourtant 

 complètement absorbé par sa carrière scientifi- 

 que. Il avait d'ailleurs un véritable don de poly- 

 glotte ; il s'exprimait aisément dans les langues 

 usuelles des congrès internationaux, il en lisait 

 et écrivait même plusieurs autres. A un âge où 

 l'on ne fait plus volontiers l'elïort d'apprendre 

 une nouvelle langue, il avait abordé l'étude de 

 quelques idiomes des Indes, contrée où il avait 

 été appelé par legouvernement de ce pays (1000). 



En 1871, après la guerre franco-allemande, il 

 se rendit à Heidelberg au laboratoire de Bunsen, 

 (ju'il quitta peu après pour entrer au laboratoire 

 de Fittig à Tubingen, où il passait ses examens 

 de docteur en philosophie; sa thèse concerne 

 les acides ortho et méta-toluiques. 



De 1873 à 1880, nous le retrouvons de nouveau 

 à Glasgow, d'abord eu qualité d'assistant au 

 Laboratoire de Chimie technique, puis depuis 

 1874 au laboratoire du Prof. Fergusson, exécu- 

 tant avec enthousiasme des recherches et expé- 

 riences dans des directions variées, entre autres: 



\. \. DE Candole : Histoire des Sciences et des Savants. 

 Genève, 1885. 



