Ph.-A. GUYE. — SIR WILLIAM HAMSAY 



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minéral assez rare — la clévéite — dégage, 

 sous l'action de la chaleur, une quantité de gaz 

 considérable, qu"il supposait être de l'azote. Sir 

 HiMiri Miers signala la chose à Sir William Kam- 

 say; bien des chimistes se seraient bornés à re- 

 mercier leur correspondant ou à lui répondre 

 que, lorsque le temps le permettrait, ils exami- 

 neraient la question. A la réception de la lettre. 

 Sir William Hamsay fait appeler son garçon de 

 laboratoire et le charge de visiter les principaux 

 marchands de minéraux de Londres et de lui 

 rapporter de la clévéite ; un échantillon de 30 gr. 

 était trouvé dans la journée ; le soir même on en 

 avait extrait, par la chaleur, le gaz qu'elle con- 

 t'uait ; deux jours après on avait éliminé tous 

 les gaz connus sauf l'argon; il ne restait plus 

 qu'un petit résidu gazeux que l'on pouvait iden- 

 tifier avec ce dernier gaz; introduit dans un tube 

 d'essai spectroscopique, il présentait, en effet, 

 quelques-unes des raies caractéristiques, très 

 brillantes, de l'argon, mviis celles-ci étaient 

 accompagnées d'une raie ja\une caractéristique, 

 dill'érente de celle du sodium ; s'agissait-il 

 peut-être de l'hélium, élément connu seu- 

 lement dans le spectre solaire depuis les 

 travaux de Janssen, Frankland et LockyerPPour 

 trancher la question, le tube spectroscopique 

 fut envoyé à Sir William Grookes qui, après 

 avoir mesuré la longueur d'onde de la raie jaune 

 caractéristique, la trouva identique à celle de la 

 raie solaire de l'hélium. Ainsi était constatée 

 pour la première fois la présence sur notre terre 

 d'un élément dont on n'avait jusqu'alois reconnu 

 l'existence que dans l'atmosphère solaire. Une 

 semaine à peine s'était écoulée entre la réception 

 de la lettre de Sir Henry Miers et la constatation 

 de ce magistral résultat. Cette surprenante rapi- 

 dité de travail, cette incomparable sûreté d'ex- 

 périmentation ne peuvent être comparées qu'aux 

 mémorables recherches de Sir Humphry Davy, 

 il y a un siècle, faisant en moins de 15 jours, au 

 cours d'un séjour à Paris, toute la chimie fon- 

 damentale de l'iode'. 



Pendant les deux années qui suivirent, Sir 

 William Ramsay poursuivit, avec une inlassa- 

 ble activité, de multiples expériences dans le but 

 de préparer des composés chimiques définis de 

 l'hélium et de l'argon. Tous ses résultats furent 

 négatifs. 11 étudiait en même temps avec le 

 D' Travers les conditions dans lesquelles on 

 pouvait retrouver ces deux gaz à la surface de 

 la terre; plusieurs voyages furent exécutés dans 

 ce but qui permirent de signaler leur présence 



1. Cf. Notice biogrupliique »ur llumpbry Dayy (y. Chint. 

 pAy»., t. V, p. 274 et ÏTO, 1907). 



HEVUE GÉNKHALK DES SCIENCES 



dans certains minéraux rares, contenant géné- 

 ralement de l'urane, et dans un très grand nom- 

 bre de sources naturelles. Comme résultat de 

 toutes ces études. Sir William Ramsay était 

 amené à classer dans une famille à part ces deux 

 gaz inertes, la famille des gaz nobles, suivant la 

 terminologie proposée par lui. En 1907 (Con- 

 grès de Toronto, British Association), il annon- 

 çait même qu'un élément nouveau, appartenant 

 <à la même famille, de poids atomique 20 environ, 

 devait encore être découvert, mais qu'on l'avait 

 vainement recherché dans des minéraux prove- 

 nant de toutes les parties du monde, dans un 

 grand nombre de sources minérales de Grande- 

 Bretagne, de France et d'Islande et dans plu- 

 sieurs météorites et que l'on avait encore 

 quelques chances de le trouver dans l'air 

 atmosphérique. 



Une année s'était à peine écoulée que <;ette 

 prévision était non seulement réalisée, mais 

 encore dépassée; Sir W^illiam Ramsay et le 

 D'' Travers parvenaient à isoler trois éléments 

 nouveaux de la famille des gaz nobles : le néon, 

 le crypton et le xénon. Bien qu'il s'agisse de 

 l'œuvre la plus connue de toutes celles du grand 

 chimiste anglais, il convient d'en rappeler les 

 particularités essentielles. La méthode expéri- 

 mentale, tout à fait nouvelle alors, qui condui- 

 sit à ces résultats consistait à soumettre le 

 résidu de l'air, non absorbé parles divers réac- 

 tifs chimiques, à des opérations de liquéfaction 

 avec distillation fractionnée ou de condensa- 

 tions partielles. Dans l'automne 1897, le D' liamp- 

 son remettait à Sir William Ramsay 100 cm' 

 d'air liquide ; grâce à ce- précieux réfrigérant, 

 employé alors pour la première l'ois dans son 

 laboratoire, le crypton était d'abord isolé et ca- 

 ractérisé; un peu plus tard, avec une nouvelle 

 quantité d'air liquide, c'était le néon qui était à 

 son tour isolé et caractérisé, puis enfin le xénon. 



Toutes ces constatations avaient été faites sur 

 des volumes de gaz minuscules; il importait de 

 les préciser. C'est alors que fut entrepris, avec 

 le D' Travers, un grand travail de mise au point 

 au cours duquel des quantités plus considéra- 

 bles de chacun des trois gaz furent isolées à 

 l'état de pureté et permirent de fixer définitive- 

 ment toutes les principales propriétés et les pro- 

 portions approximatives suivant lesquelles ils 

 entrent dans la composition de l'atmosphère. 

 Pour fi.xer ce dernier point avec plus de préci- 

 sion encore, un nouveau fractionnement des gaz 

 nobles de l'atmosphère fut encore eiïectué avec 

 le Professeur Mooseren 19o7ct 1908sur le résidu 

 de la distillation fractionnée de 120 tonnes d'air 

 liquide que M. Claude avait envoyé de Paris à Sir 



