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Ph.-A. GUYE. — SIR WILLIAM RAMSAY 



William Ramsay. On sait que ce travail a mon- 

 tré que le cryptou elle xénon se trouvent dans 

 l'air à raison de 1 sur 20.000. OOOet 1 sur 170.000.000 

 et que, d'autre part, aucun gaz nouveau ne fut 

 ainsi isolé. Sir William Ramsay avait cru, quel- 

 ques années auparavant, trouver un autre gaz 

 dans l'atmosphère, le métargon ; mais il n'avait 

 pas tardé à reconnaître son erreur et à la recti- 

 fier lui-même. Ainsi qu'on l'a dit à ce propos 

 avec beaucoup de raison : nombreux eussent été 

 les chimistes qui auraient commis la même 

 erreur, bien peu eussent été capables de la dé- 

 couverte du crypton et du xénon. 



Toute cette partie de l'œuvre de Sir William 

 Ramsay restera comme un grand exemple classi- 

 que de recherches scientifiques; elle dénote un 

 ensemble de dons que l'on trouve rarement réu- 

 nis chez un savant : perspicacité scientifique très 

 affinée, habileté expérimentale exceptionnelle, 

 connaissances théoriques très étendues, origina- 

 lité d'esprit, et enfin, les dépassant peut-être 

 encore, des qualités de caractère, d'énergie, de 

 persévérance et d'endurance peu communes, qui 

 expliquent en grande partie le succès. 



Pendant cette admirable période d'activité 

 consacrée à la découverte et à l'étude des gaz no- 

 bles, Sir William Ramsay abordait un grand 

 nombre d'autres questions et les traitait avec 

 cette originalité qui caractérise tous ses travaux. 

 Lorsqu'on visitait son laboratoire, rien n'était 

 plus frappant que la variété des sujets de recher- 

 ches qui y étaient abordés. Plusieurs des tra- 

 vaux ainsi exécutés n'ont pas eu de suites, bien 

 qu'ayant apporté des contributions très impor- 

 tantes à des questions très délicates. A litre 

 d'exemples, nous citerons ici les belles expé- 

 riences exécutées en collaboration avec le D'Steele 

 sur les densités limites des vapeurs organiques 

 (1903) et celles en collaboration avec leD' Spen- 

 cer sur la fatigue des métaux sous l'action de la 

 lumière ultra-violette (190G). 



Les travaux mémorables de Pierre Curie et de 

 Mme Curie, du Prof. Rutherford et du D' Soddy 

 sur les éléments radioactifs ne devaient pas man- 

 quer de retenir l'attention de Sir William Ram- 

 say, auquel on doit dans ce domaine plusieurs 

 contributions de la plus haute importance. C'est 

 avec le D^ Soddy qu'il débuta en essayant de dé- 

 terminer le spectre de l'émanation du radium; 

 un tube spectroscopique exceptionnellement fin 

 — constitué par une tige capillaire de thermo- 

 mètre — fut construit; on y introduisit des tra- 

 ces d'émanation; contrairement à ce que l'on 

 prévoyait, on ne put obtcinir un spectre caracté- 



ristique, mais, l'étincelle électrique ayant passe 

 quelque temps, on vit apparaître graduellement 

 et d'une façon toujours plus nette les raies 

 caractéristiques de l'hélium; ainsi était observée > 

 pour la première fois la transmutation d'un élé- 

 ment dans un autre; c'était en même temps le ij, 

 renversement de l'axiome fonda mental de l'indes- 

 tructibilité des éléments. Ce résultat fut donc 

 accueilli avec bien des doutes; c'était à qui trou- 

 verait une explication plausible en dehors de celle 

 reposant sur la notion dé transmutation, qu'un 

 siècle de Chimie moderne avait fait considérer 

 comme une folle conception des alchimistes. 

 Aujourd'hui, l'expérience de Sir William Ram- 

 say et du D"' Soddy a été confirmée de plusieurs 

 manières et ne fait plus l'objet d'aucun doute. 



Poussant à l'extrême les conséquences de cette 

 constatation. Sir William Ramsay pensa que la 

 formidable quantité d'énergie libérée par la 

 désintégration de l'émanation était capable de 

 décomposer les atomes. Au cours d'expériences 

 exécutées avec divers collaborateurs, il crut avoir 

 constaté ainsi la présence du lithium en traitant 

 le cuivre par l'émanation et celle du carbone en 

 soumettant au même traitement le thorium et 

 d'autres éléments de la même famille. Mme Curie, 

 ayant répété la première de ces expériences, 

 n'obtint que des résultats négatifs; jusqu'à 

 preuve du contraire, on a généralement admis 

 que les deux transmutations ci-dessus ne pou- 

 vaient pas être considérées comme définitivement 

 démontrées. En présence des résultats contradic- 

 toires obtenus par des expérimentateurs aussi 

 compétents, il serait bien désirable que ces expé- 

 riences fussent répétées, car il est évident qu'il 

 est infiniment plus facile de laisser échapper 

 des traces infinitésimales d'éléments tels que 

 le lithium et le carbone que d'en constater la 

 présence avec certitude. 



L'émanation du radium se comporte comme 

 un gaz, dont la moitié se désintègre en 4 jours. 

 Sir William Ramsay et le D' Wythlaw Cray dé- 

 cident en 1910 d'en déterminer la densité pour 

 contrôler son poids atomique. Le problème était 

 d'une extraordinairedifllcultéexpérimentale,car 

 leplusgrand volume d'émanation dont pouvaient 

 disposer ces expérimentateurs était à peine vi- 

 sible; il était seulement de 0,1 mm'. Au moyen 

 d'un récipient calibré de quelques millimètres 

 de longueur, du diamètre d'une épingle, ainsi 

 que d'une microbalancc de Steele et Granl mo- 

 difiée, sensible à 1/100.000 de mgr., ils parvin- 

 rent à déterminer la densité de l'émanation, dont 

 le poids atomique 222 était ainsi définitivement 

 fixé. C'est au cours de ces recherches, qui leur 

 avaient révélé la merveilleuse phosphorescence 



