Jean BOSLHR. — LES ETOILES NOUVELLES 



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LES ÉTOILES NOUVELLES 



L'été de 1918 a vu apparaître une des plus 

 belles étoiles nouvelles que l'on ait observées 

 depuis des siècles, et en temps ordinaire ce phé- 

 nomène insolite n'aurait pas manqué d'exciter 

 un vif intérêt : le malheur de notre époque a 

 voulu que d'autres événements, moins grandio- 

 ses par eux-mêmes, mais terriblement plus pro- 

 ches, plus menaçants et plus durables, suffisent 

 à occuper l'attention du grand public et aussi 

 celle des astronomes. C'est dommage pour le 

 progrès rapide de nos connaissances, car s'il est 

 vrai que l'occasion perdue ne se retrouve pas 

 toujours, nulle part on ne s'en aperçoit mieux 

 que dans l'étude des astres dont nous sommes 

 obligés d'attendre les manifestations sans pou- 

 voir les modifier jamais. 



Les Etoiles nouvelles (appelées aussi tempo- 

 raires ou Nova") ne sont pas seulement des objets 

 de curiosité et nous avons beaucoup à attendre 

 des recherches qui les concernent. On a dit que 

 la Nature ne fait pas de sauts : elle en fait quel- 

 quefois et il ne faut pas le regretter, car l'im- 

 prévu nous offre peut-être de meilleures chances 

 d'en pénétrer certains secrets que le cours régu- 

 lier des phénomènes où le fardeau du passé 

 pèse toujours sur les efTets du présent, seul 

 directement observable. Or les étoiles nouvelles 

 sont un de ces sauts, de ces changements brus- 

 ques auxquels nous faisons allusion et l'un des 

 plus nets que nous montre l'Astronomie, la 

 science par excellence de l'ordre, de la prévision 

 et du calcul. 



On a répandu beaucoup d'encre sur ce sujet : 

 les comparaisons superficielles ou trop hâtives 

 n'ont surtout pas fait défaut. Nous verrons au 

 contraire, en passant en revue les observations, 

 que nous avons affaire à une classe « sui generis » 

 de corps célestes, évoluant dans un sens bien 

 défini, sans trace de périodicité. En outre, si 

 les travaux récents ne nous ont pas apporté la 

 solution de tous les problèmes soulevés par ces 

 astres énigmatiques, ils nous ont du moins 

 révélé leur étroite parenté avec d'autres mieux 

 connus, ce qui, a plusieurs points de vue, cons- 

 titue déjà UD commencement d'explication. C'est 

 même souvent ainsi, de proche en proche, que 

 l'on devrait s'y prendre pour « expliquer » : le 

 mystère s'éclaircit une fois tous les maillons de 

 la chaîne trouvés et reliés entre eux. Nous n'en 

 sommes pas là, malheureusement, dans le cas 

 actuel : nous serons donc amené à dire quel- 

 ques mots des meilleures hypothèses proposées 

 et des conclusions qu'elles suggèrent. 



I. Généralités. — Fréquence et répartition 



DES NOV.K DANS LE CiEL 



La première étoile temporaire historique sem- 

 ble avoir été celle qu'Ilipparque ' a découverte 

 en 13'» av. J.-C. L'apparition s'est reproduite 

 depuis à de longs intervalles; des listes clirono- 

 logiques ont souvent cté publiées : elles ne nous 

 apprennent pas grantl'chose sur le fond de la 

 question. 



Les faits se présentent presque toujours de 

 même. Là oii aufcune étoile n'avait été remar- 

 quée, on en voit tout à coup briller une qui 

 atteint en peu de jours un éclat allant parfois 

 jusqu'à la visibilité en plein midi, puis décroît 

 par soubresauts pour disparaître enfin d'ordi- 

 naire au bout de quelques mois (fig 1). C'est ce 

 qui a eu lieu par exemple pour les nova- relati- 

 vement récentes et bien étudiées auxquelles se 

 rapportera surtout notre article : celles de la 

 Couronne Boréale (1806), du Cygne (1876), du 

 Cocher (1892), de Persée (1901), des Gémeaux 

 (1912), etc., et enfin celle de l'Aigle de 1918. 



Une question se pose aussitôt. Est-on bien sûr 

 qu'à l'endroit de l'apparition il n'y avait pas au 

 préalable la moindre petite étoile ? On a cru 

 pouvoir assurer qu'aucune étoile, restée depuis 

 constamment visible, n'était jamais devenue 

 une nova : le fait n'est probablement pas exact. 

 Le tout est de s'entendre. On n'a, certes, jamais 

 vu une « fondamentale » de la Connaissance des 

 Temps^ manifester de pareils caprices ; mais il 

 semble bien qu'à la place occupée par plusieurs 

 noviP une petite étoile existait déjà. Malheureu- 

 sement les positions des étoiles inférieures à 

 la 8' grandeur sont, et surtout étaient avant la 

 « CarteduCiel », d'ordinaire mal connues, desorte 

 qu'à quelques secondes près on ne peut souvent 

 rien affirmer. Passé la 11' grandeur, c'est encore 

 pis. Contentons-nous de dire quela Aoiv/ Coronee 

 de 1866 était sans doute auparavant une étoile 

 de 5' grandeur; celle de 1918 avait déjà été pho- 

 tographiée en Amérique le 22 mai 1888 et plu- 

 sieurs centaines de fois depuis'^ : elle avait alors 

 la grandeur 10,5 qu'elle conserva, croit-on, jus- 

 qu'au 7 juin dernier. Des enquêtes analogues 



1. Les Chinois l'avaient ausai remarquée (AltACO : Astrono- 

 mie populaire^ l. I, p. 410). 



2. Harvard Collège Ohaerfalory, Cireular 208. — Durant 

 tout ce tenips, la Nova a semblé subir parfois quelques tluc- 

 Uialious fugitives : des clichés d'Alger et de Juvîsy la mon- 

 Irent avec les grandeurs : 8,8 (1895;, 10-11 (UIO.->), <.l,5 (I!IO!)|. 

 Le 7 juin V.i\'ii^ elle apparut de 6* (grandeur et le lendemain 

 clic surpassait Altaïr. 



