Jean BOSLER. 



EDWARD C. PICKERING ET SON ŒUVRE 



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EDWARD C. PICKERING ET SON ŒUVRE 



Lf ^rand astronome américain E. C. Picke- 

 ring, Directeur de l'Observatoire de Harvard 



illcffe, à Cambridge (Mass.), et membre de la 

 |plupart des académies d'Europe, vient de mourir 

 ù 72 ans, après une belle vie si laborieuse et si 

 remplie que retracer sa carrière c'est presque 

 faire l'historique des immenses progrès accom- 

 plis par l'Astronomie d'observation durant près 

 d'un demi-siècle. 



Nommé à. 30 ans directeur de l'Observatoire 

 où il succédait à un savant assez obscur, Win- 

 lock, il ne tardait pas à montrer ce que peuvent 

 l'intelligence elle zèle auxquels on confie, avant 

 qu'il soit trop tard, une responsabilité. Rien 

 pourtant, croyons-nous, ne l'avait mis en évi- 

 dence : à peine quel([ues publications secondai- 

 res ou participations en sous-ordre à des mis- 

 sions d'éclipsé l'avaient-elies fait connaître. 

 L'expérience était donc hardie — mais l'.Aniè- 

 rique, comme la Fortune, aime les audacieux 

 — et, pendant la direction de Pickering, Har- 

 vard Collège allait devenir, grâce à son activité, 

 et, davantage encore peut-être, grâce à ses ta- 

 lents d'organisateur, un des établissements 

 scientitiques les plus productifs du monde. 



Sous son règne, car un pareil homme régnait 

 vraiment, lesj'essources de l'Observatoire qua- 

 druplaient, tandis que près de 250.000 clichés 

 fixaient pour l'avenir l'aspect du ciel de notre 

 époque. En même temps 75 volumes d'Annales 

 ■ ou de publications variées paraissaient qui, dans 

 les domaines les plus divers, mais surtout en 

 Astronomie sidérale, renfermaient une immense 

 moisson de découvertes. 



Un des premiers travaux de Pickering fut pour 

 amorcer toute une branche de ses recherches 

 ultérieures. Précisant les soupçons de Goo- 

 I dricke sur la cause des variations d'éclat d'Al- 

 LTol, il montrait qu'une étoile brillante en 

 mouvement orbital autour d'un corps obscur 

 siilfisait à rendre un compte exact des faits; il 

 calculait les dimensions du système et prédisait 

 1rs lluctuations de sa vitesse radiale, bientôt 

 confirmées par Vogel. C'était la première étoile 

 dont nous connaissions le vrai diamètre. 



Il y 40 ans, il ne s'agissait pas taht d'obser- 

 ver pour la centième fois des astres connus que 

 (le profiter de découvertes encore récentes et 

 lien trouver de nouveaux. Frappe (les inconvé- 

 nients d'une recherche à l'aveuglette, Pickering 



employa le procédé du « sweeping », aussi 

 simple que fructueux. Armé d'un petit spectro- 

 scope à vision directe relié à une lunette, il 

 balayait le ciel en quête de ces astres à raies 

 brillantes qui, rares en proportion des autres, 

 manifestent presque toujours quelque caractère 

 singulier. Le succès fut éclatant. Les nébuleuses 

 gazeuses attiraient alors surtout l'attention : on 

 en connaissait une cinquantaine vers 1880. Rn 

 peu d'années, Pickering et Copeland ajoutaient 

 20 nébuleuses à la liste, qui d'ailleurs ne s'est^ 

 guère allongée depuis. 



Mais un des principaux efforts du directeur de 

 Harvard Collège a porté sur la photométrie, 

 jusque-là assez négligée dans les catalogues 

 d'étoiles. Son premier soin avait été d'imaginer 

 un photomètre vraimentpratique, permettant un 

 travail intensif en assurant à l'observateur une 

 position à la fois invariable et commode : ce fut 

 le photomètre méridien à polarisation, où l'on 

 amène simultanément dans le champ l'image de 

 l'astre étudié et celle de la Polaire, prise comme 

 terme de comparaison. C'est avec cet instrument 

 que fut exécuté le premier catalogue photomé- 

 triqué précis, publié en 1884 (la « Harvard Pho- 

 tometry »). — Ce catalogue, il fallut bientrtt 

 l'étendre, ainsi que d'autres études, au ciel aus- 

 tral. Pickering résolut de chercher au Pérou, 

 dansles Andes, une station favorable : il y fonda 

 en 1891, à une altitude de 2.700 mètres, la suc- 

 cursale d'Arequipa, où il envoya M. S. Bailey et 

 surtout son frère cadet, William H. Pickering 



— à qui nous devons, soit dit en passant, la 

 découverte des ix" et x"^ satellites de Saturne. 



— Mais le recensement tout entier fut, dans la 

 suite, complètement repris par des mesures vi- 

 suelles et photographiques : il devint, avec plus 

 de 9.000 étoiles, la « Revised Harvard Photo- 

 metry », qui actuellement fait autorité. Cepen- 

 dant, lesressources instrumentales s'améliorant, 

 Pickering voyait encore plus grand. La fixation 

 de la i< North Polar Séquence » (ou échelle étalon 

 de grandeurs, basée sur les étoiles voisines du 

 pôle) et l'emploi d'un photomètre très expéditif 

 à étoile artificielle, rendirent possible la publi- 

 cation d'une vaste « Photométrie Durchmuste- 

 ning » (1901), allant jusqu'à la grandeur 7,5. 



L'étude des spectres stellaires marchait de 

 pair avec ces travaux. Un amateur new-yorkais, 

 Henry Draper, avait déjà obtenu vers 1880 des 

 résultats pleins de promesses; il mourut en 

 1882 et sa veuve ne crut pouvoir mieux faire que 



