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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



de Je Gasparin et de Masure entre autres, ne permet- 

 taient pas une évaluation précise de l'argile. Nous som- 

 mes encore redevables à Schlœsing d'une mctliodc d'a- 

 nalyse physique des terres, comportant sans doute 

 certaines conventions, mais qui est susceptible de ren- 

 dre de très f^raiuls services, surtout lorsqu'il s'ao;it 

 d'aborder le problème i>arliculièrcnient délicat de la 

 classilication des terres arables. C'est d'ailleurs sur les 

 données de l'analyse physique que s'appuie le plus sou- 

 vent l'agricullevir relativement au choix qu'il est appelé 

 à faire de tel ou tel engrais. 



Plus récemment, dans un beau travail daté de l'année 

 igo3, Schlœsing montrait, à la suite d'expériences méti- 

 culeuses, (jue l'on |)eut classer en un certain nombre de 

 lots, dans l'ordre de leur grosseur décroissante, les sa- 

 bles lins d'une terre végétale en observant à la fois le 

 temps i|ue ces sables emploient à parcourir au sein de 

 l'eau une hauteur déterminée et le poids des dépôts for- 

 més pendant les intervalles successifs de ces temps. 



Discutant les résultats que fournit, en divers points 

 du globe, le dosage du gaz carbonique, et tenant 

 com|)te des besoins de la végétation en carbone, Schlœ 

 sing calcule que la consommation (|ue font les plantes 

 de ce gaz représente une fraction importante du stock 

 répandu dans l'atmosphère. A coté de cette absorption 

 existent évidemment des causes importantes de restitu- 

 tion, du fait des combustions vives et des fermenta- 

 lions de toute nature. Mais ces deux phénomènes in- 

 verses peuvent ne pas agir d'une façon simultanée. 

 Pour expliquer la constance du taux du gaz carbonique 

 aérien, Schlœsing pense qu'il doit exister un régula- 

 teur suscçi)lible de fournir ce gaz à l'atmosphère lorsque 

 le taux de celle-ci vient à diminuer et, réciproquement, 

 capable d'absorber pe gaz lorsque le taux vient à aug- 

 menter : ce régulateur ne serait autre (|ue l'eau de la mer. 

 A la suite d'une étude a|)profondie (i8;ja) sur les équili- 

 bres entre l'eau, le carbonate de chaux et le gaz carbo- 

 nique, l'auteur a formulé une loi mathématique rigou- 

 reuse. A chaqvie taux d'acide carbonique correspond une 

 proportion déterminée de bicarbonate de chaux formé. 

 Le taux croit-il ou décroil-il? laquanlité de bicarbonate 

 (]ui prend naissance varie dans le même sensjusqu'à ce 

 que le gaz carbonique prenne dans l'atmosphère une 

 tension lixe, bien définie pour une tcmj)érature donnée. 

 En appUijuanl ces notions à l'eau de mer, Schhtsing 

 trouve que, si le taux du gaz carboni(|ue diminue dans 

 l'atmosphère terrestre, les bicarbonates contenus dans 

 l'eau marine se dissocient et dégagent du gaz carboni- 

 que; si le taux augmente, l'eau de mer absorbe du gaz. 

 Cette théorie ingénieuse et très séduisante, l'ondée sur 

 l'observation des faits, rend bien compte de la constance 

 du gaz carbonique atmosphérique, sans (|ue l'on puisse 

 dire si l'appauvrissement certain (|ue notre atmosphère 

 a éprouvé depuis les temps primitifs est destiné à s'ac- 

 cuser encore ou à demeurer dans les limites actuelles. 



La présence de l'ammoniaque dans l'atmosphère et sa 

 circulation comme source d'azote combiné pour la nu- 

 trition végétale — à une époque où l'absorption directe 

 de l'azote gazeux par le sol et par certains végétaux 

 était ignorée — ont également retenu l'attention de 

 Schhcsing. Il imagina une théorie, basée d'ailleurs sur 

 des faits expérimentaux indéniables, d'après laquelle 

 l'alcali contenu dans l'eau de mer passerait, eu vertu de 

 sa ti'iision, dans ratmos]>hère. Cet alcali serait alors ab- 

 sorbé par les plantes et par le sol où il se transformerait 

 en acide nitricpie, puis retournerait sous cette dernière 

 forme vers l'eau de la mer par l'intermédiaire des fleu- 

 ves. Là, dans la [)rofon(leur, cet acide nitrique scraitré- 

 duit et reparaîtrait à rétatd'ammonia<|ue : d'où circula- 

 lion ininlerrompue de l'azote combiné à la surface du 

 globe. Mais, comme il existe de nombreuses causes de 

 pertes de cet azote combiné — on admet que cette frac- 

 lion est environ d'un septièuu! — Schliesingc'stime qu'il 

 doit se trouver une source de production compensa- 

 trice : cette source a ses origines dans l'union de l'uzote 



avec l'oxygène sousTiniluence des décharges électriques 

 (lui sillonnent l'atmosphère. Le calcul montre (|ue la 

 quantité d'azote combiné qui prend alors naissance, et 

 se répand sur le sol par l'intermédiaire des eaux de la 

 pluie, est plus que sullisante pour couvrir les pertes. 



La découverte de l'agent vivant susceptible de trans- 

 porter l'oxygène de l'air sur l'ammoniaque avec forma- 

 tion (l'acide nitrique est peut-être celle (|ui contribua le 

 plus à étendre la renommée de Schlœsing. Il s'était ad- 

 joint, pour la réalisation de ce travail, lui collaborateur 

 de haute valeur, xVchille Wiintz, dont la science dci)lore 

 la mort récente. La nitrilication, c'est-à-dire la produc- 

 tion naturelle du nitre (mélange habituel de nitrate de 

 potassium et de nitrate de calcium), est un phénomène 

 très anciennement connu, mais dont la nature était tou- 

 jours restée mystérieuse : on le regardait autrefois 

 comme étant très proltablement d'essence purement chi- 

 mique. Il faut lire à cet égard une ciuieuse le(,-on de 

 CIoéz exposée devant la Société chimique de Paris le 

 i5 mars 1861. 



Schlœsing commen(,a d'abord par étudier avec le plus 

 grand soin les conditions elles-mêmes du phénomène, 

 telles qu'elles résultaient deS travaux antérieurs delJous- 

 singault. Cependant, l'idée directrice qui le" guida dans 

 ses recherches avait été formulée dès 18G2 par Pasteur. 

 Cet illustre savant attribuait un rôle capital aux êtres 

 inférieurs dans les phénomènes de la fixation de l'oxy- 

 gène sur la matière organique, fixation qui aboutit à la 

 production ultérieure d'eau, de gaz carbonique, d'am- 

 moniaque... 



Une question se posait à cette époque (1877) i|ui inté- 

 ressait au plus haut point l'hygiène publique : celle de 

 l'épuration des eaux d'égout. Schlœsing se demande si 

 la combustion de la matière azotée contenue dans ces 

 eaux n'avait lieu (juedans la terre végétale, déjà spon- 

 tanément nitriliable.oubien si cette combustion pouvait 

 s'opérer simplement dans des sols exclusivement sableux, 

 exemiits de matière organique. L'expérience lui montra 

 ()ue, si Ion fait passer lentement de l'eau d'égout au tra- 

 vers d'im long tube rempli de sable calciné, additionné 

 d'un peu de calcaire et soumis à une aération continue, 

 le li([uide qui s'écoule au bas du tube contient d'abord un 

 taux invariable d'ammonia((ue ; puis, graduellement, 

 celle-ci disparait et fait place à l'acide nitrique. Il sem- 

 blait, déjà, qu'il ne s'agissait pas ici d'une combustion 

 puce et simple de la matière azotée par l'oxygène, car 

 l'acide nitrique n'apparaissait que peu à peu, comme si 

 (]U(l(|ue ferment, introduit par l'eau d'égout elle-même, 

 fi'il intervenu et n'eût commencé à faire sentir son ac- 

 tion qu'après (ju'il se fût sullisammentdéveloppéausein 

 de la colonne de sable. L'épreuve au chloroforme qui 

 suspend l'activité des mic'rooryanismes, l'application de 

 lacîialeur sur des terres en voie de nitrilication qui an- 

 nule celteactivité, conlirmèrent d'une façon irrécusable 

 la nécessité de la présence, dans le phénomène nilrili- 

 cateur, d'un être vivant. Celui-ci possède des propriétés 

 spécifiques : aucune de ces Mucédinées banales que l'on 

 rencontre dans le sol n'est susceptible d'oxyder l'ammo- 

 niiKpie. 



Les tentatives d'isolement du microbe nitri(pie dans 

 des solutions arlilicielles, réalisées par Schlœsing el 

 Mimtz, venaient à rap[)ui des faits (|ue l'observation 

 dés milieux naturels avait mis en évidence. 



Sans doute, des recherches ultérieures aussi nom- 

 breuses que brillantes — celles de WinogradsUi et de 

 Warington entre, autres — ont-elles élargi singulière- 

 ment le cadre de nos connaissances au sujet des mi- 

 crobes nilrificaleurs. Le premier pas était néanmoins 

 accompli. A Schlœsing et à Miinlz revient l'honneur 

 d'avoir montré, les premiers, (|m- la nitrilication est 

 l'duvrc d'un être vivant, très répandu danstous les sols, 

 les eaux, peut-être nuMne dans ratiuos|)lière. 



C'est de cette époque (jue date le début, pour ainsi 

 dire, des études baclériologiciius du sol au point de 

 vue agricole, études qui, dans la suite, ont cté d'une 



