SUR I/AUIIIUCIIK 



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variçlës coiuiiicrciales de jjlumes (.l'autruche, 

 dont chacune représente pour le spécialiste un 

 type séparé ayant une valeur distincte, on est 

 amené à se demander juscju'à quel point les dif- 

 lirenccs de dimensions, de densité, de forme et 

 do lustre peuvent être considérées comme des 

 variations lluctuantes, ou comme des caractères 

 riémentaires. Les expériences d'élevage ont plei- 

 nement prouvé que la reproduction sélective 

 d'un même type ne modifie aucune des niiiuities 

 (le ce type. Si un éleveur désire ajouter à sa li- 

 guée un caractère particulier, il doitse le pro- 

 curer par l'intervention d'oiseaux dont le plu- 

 mage le renferme. Les variations quidislingucnt 

 les types sont donc sans aucun doute germi- 

 nales, non dues au milieu, et doivent être con- 

 sidérées comme représentant des caractères élé- 

 mentaires définis. Combien de ces caractères 

 élémentaires sont présents dans une^eule plume 

 d'autruche? Seule une analyse très détaillée 

 permettra de le dire un jour. 



IH. — L'autruche du Nohd et l'autruche ou Sud 



De vieilles chroniques ont révélé qu'à l'ori- 

 gine du commercedes plumes d'autruche, quand 

 on n'exportait que le plumage des animaux sau- 

 vages, celui qui provenait de l'Afrique du Nord 

 se vendait à des prix bien supérieurs à celui des 

 oiseaux de l'Afrique du Sud. 11 est donc raison- 

 nable de supposer que le plumage de l'autruche 

 du Nord est supérieur à celui de l'autruche sau- 

 vage originale du Sud, et que, malgré le perfec- 

 tionnement de cette dernière, on peut se procurer 

 des oiseaux fournissant un meilleur plumage, 

 ou capables d'améliorer encore davantage celui 

 de l'autruche sud-africaine. Depuis de longues 

 générations, les Arabes et les indigènes de 

 l'Afrique du Nord gardent l'autruche en capti- 

 vité dans de petits enclos et en arrachent les 

 plumes d'une façon barbare. Ces oiseaux ont été 

 capturés jeunes dans le nid d'oiseaux sauvages, 

 car il est impossible de tenir en captivité 

 l'adulte sauvage. Les jeunes ne se reproduisent 

 jamais en captivité, et le terme d' « élevage de 

 l'autruche » ne peut guère s'appliquer aux con- 

 ditions primitives d'existence de l'oiseau ainsi 

 domestiqué. Dans ces circonstances, il n'a donc 

 pu se produire aucune amélioration de l'autru- 

 che nord-africaine par sélection. 



Ces considérations ont déterminé le Gouverne- 

 ment de l'Union de l'Afrique du Sud à envoyer, 

 il y a quelques années, une mission dans l'Afri- 

 que du Nord en vue de se procurer dans la 

 ri'gion la plus favorable les meilleurs types d'oi- 

 seaux à plumage. Cette rtiission, dontla direction 

 était confiée a M. R. \V. Thornton, a abouti en 



l',)12 à l'iinportation dans l'Afrique du Sucl de 

 132 autruches du Nord, d'âges divers, provenant 

 de la Nigeria. Celles-ci furent envoyées à l'Kt-ole 

 d'Agriculture de Grootfontein, et j'ai été chargé 

 de la direction des recherches qui ont été elïec- 

 tuées sur elles. Il est apparu rapidement qu'au- 

 cune des autruches importées n'était supérieure 

 aux meilleurs oiseaux de l'Afrique du Sud, et 

 qu'on n'en pourrait tirer d'avantages que par le 

 croiisementel le développement de certains carac- 

 tères spéciaux, comme la résislance et la densité, 

 ou excelle l'autruche nigérienne. 



Les expériences ont été actuellement poursui- 

 vies depuis plus de 4 ans ; pendant cette période, 

 on a élevé une centaine de jeunes provenant de 

 croisements, ainsi qu'une vingtaine de jeunes 

 nord-africains purs; quelques-uns des premiers 

 croisements ont atteint l'âge où ils commencent 

 à se reproduire, mais on n'a encore élevé que 

 deux jeunes de la seconde génération. Le temps 

 assez long qui s'écoule entre la maturité d'une 

 génération et de la suivante (de 3 à 4 ans) rend 

 nécessairement les progrès très lents. 



Observées l'une à côté de l'autre, il est impos- 

 sible de ne pas faire la distinction entre l'autru- 

 che du Nord (Strii/hio carnclus Linn.) et l'autruche 

 du Sud [S. auslralis Gurney). La première est 

 plus haute, avec des jambes plus fortes ; la colo- 

 ration de la peau chez la femelle est d'un jaune 

 clair, tandis qu'elle est gris sombre pour l'autru- 

 che du Sud ; le mâle arrivé à maturité sexuelle 

 est encore plus distinct : la tête, le cou et les 

 jambes, chez l'oiseau du Nord, sont d'un écarlate 

 brillant, et le reste du corps rouge, tandis que 

 l'oiseau du Sud est d'un bleu sombre, avec le bec, 

 le devant de la tète, le pourtour des yeux et les 

 écailles du tarse éearlates. Enfin, l'oiseau du 

 Nord a une partie chauve sur le sommet de la 

 tète. On observe également de petites différen- 

 ces de structure des plumes, qui ont une grande 

 importance pratique pour l'éleveur. Jusqu'à pré- 

 sent, tous les caractères distinctifs de l'autruche 

 nord-africaine importée se sont maintenus dans 

 les conditions nouvelles de l'Afrique du Sud, et 

 reparaissent chez les descendants; ce sont donc 

 des caractères germinaux, indépendants des 

 influences climatiques et du milieu. 



L'autruche du Nord et celle du Sud doivent-elles 

 être regardées comme des espèces distinctes? 

 Cela dépend beaucoup de la conception que l'on 

 se fait du terme « espèce ». On doit noter, toute- 

 fois, que les deux oiseaux se reproduisent libre- 

 ment et réciproquement entre eux, et que les 

 produits du croisement ou hybrides sont égale- 

 ment fertiles, à la fois intcr se et avec l'une ou 



