A. BERTHOUD. — LA STRUCTURE DES ATOMES 



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II est clair que la matière, qui est électrique- 

 ment neutre, ne peut être constituée seulement 

 par des électrons négatifs. Leurs charges doivent 

 être compensées par des quantités égales d'élec- 

 tricité de signe contraire. L'existence de l'clec- 

 •y tron négatif appelle donc celle de l'électron 

 ,. positif. Ur, malgré des recherches assidues, 

 ; jamais l'électricité positive n'est apparue liée à 

 ' une masse inférieure à celle d'un atonie. Nous 

 aurons à y revenir. 



Le phénomène de la radioactivité est trop 



connu pour quil soit nécessaire de le décrire ici. 



Ciiacun sait qu'un élément radioactif est insta- 



t ble et peut se transformer spontanément en 



de difficulté; mais, à mesure qu(; leur nombre 

 augmentait, il devint bientôt évident que, sans 

 élargir le cadre du système périodique, il serait 

 impossible de les y faire entrer tous. Le nombre 

 des places disponibles dans la région qui corres- 

 pond à leurs poids atomi(jiies, tous compris 

 entre 20(> et 23S, est manifestement insuffisant'. 

 Cependant, les recherches dont les propriétés 

 chimiques des éléments radioactifs ont été l'ob- 

 jet ont mis en lumière un fait absolument inat- 

 tendu. Malgré leurs poids atomiques différents, 

 certains éléments présentent une concordance 

 parfaite dans toutes leurs propriétés chimiques, 

 de sorte qu'il est impossible de les séparer chi- 



8, 82 83 84 85 86 87 88 89 

 Nombres atomiques 



90 



Fig. I. — Tableau de la dêsintcgration radio-aciive 

 de l'uranium. 



(^-^(^y^@ 234 



238 



! émettant soit des rayons 3, formés par des élec- 

 trons animés d'une très grande vitesse, qui 

 s'approche parfois de celle de la lumière, soit 

 des rayons «, formés d'atomes d'hélium (He := 4) 

 qui portent deux charges élémentaires d'électri- 

 cité positive. 



La radioactivité nous fait donc assister à une 

 véritable transmutation des éléments et réalise, 

 sous une forme inattendue, le rêve desalchimis- 



. tes. Elle nous apporte ainsi la preuve directe et 



[ tangible de la complexité atomique et nous 

 apprend qu'à côté de l'électron, et jouant un rôle 

 sans doute très différenf, la particule « est un des 



[ moellons dont est constitué l'édifice atomique. 



' L'étude de la radioactivité a révélé l'existence 

 de nombreux éléments que rien auparavant ne 

 laissait prévoir et la question s'est naturelle- 

 ment posée de leur trouver une place dans le 

 système périodique. Pour quelques-uns des pre- 



[ miers qui furent découverts (le radium et son 



► émanation, le polonium), cela ne présenta pas 



miquement quand ils ont été mélangés. Le pre- 

 mier exemple fut observé par M. Boltwood, il y 

 a une dizaine d'années, avec le thorium et le 

 radiothorium. Dès lors, le nombre des cas ana- 

 logues s'est multiplié et il serait oiseux d'en 

 faire une énumération. C'est le phénomène de 

 ï/sotopie. Or il est clair que deux éléments chi- 

 miquement identiques doivent occuper la même 

 place dans le système périodique. Le petit nom- 

 lire des places disponibles cesse donc d'être un 

 obstacle à y faire entrer tous les éléments 

 radioactifs. 



1. On connaît actu&Ilenient une qiiaranlainp d'éli^ments 

 T'idioaclifs qui forment les trois scrics de rnraniiitn, du tlm- 

 riiim et de l'actiniuin. Nous doiuions ci-dessus un ta- 

 blc.iu de lu série de l'uranium qui comprend à elle seule 

 Wi éléments. 



Remarquons que le poids atonii<|iie n'a été déterminé 

 dir-ectement que pour un 1res petit nombre d'éléments radio- 

 actifs. Pour les autres, il peut être calculé facilement, .\insi 

 le radium-G, qui se forme ù partir du radium avec perte de 

 .', particules y- (He ^-= 'j}, doit avoir un poids atomique égal 

 j celui du radium ('J'Jt>i diminué de .'* fois 'i. soit égal ù 'Joli. 



