SUR i;autruciir 



-.97 



Toutefois, il subit probablement une diminution 

 générale de dimensions plutôt qu'une disparition 

 de ses constituants, comme c'est aussi le cas pour 

 VApleryx et probablement d'autres tialilw. il 

 y a cependant des preuves que le 3' doigt dégé- 

 nère et qu'une aile plus courte et plus étroite est 

 eu corrélation avec la réduction du nombre des 

 plumes. 



C'est dans la perte de ses doigts du pied que 

 le désastre final risque surtout de venir frapper 

 l'autruche. Déjà elle en possède moins qu'aucun 

 autre oiseau vivant, l'autruche américaine, lihca, 

 en ayant trois et la plupart des autres oiseaux 

 quatre. Des deux qui restent chez l'autruche, le 

 4" est déjà très réduit en comparaison du 3", et 

 la disparition pratique de son ongle ainsi que 

 le nombre réduit des écailles de sa face supé- 

 rieure sont d'autres indices de sa dégénérescence. 

 11 n'est guère douteux que le 4' doigt suivra un 

 jour le !"■, le 2' et le 5" et disparaîtra à son tour. 

 11 en sera de même du '.V, le seul qui persistera 

 alors. Quoique bien développé et d'une impor- 

 tance capitale aujourd'hui pour supporter l'oi- 

 seau, et pour la marche et la course, on trouve 

 déjà maintenant dans la perte des écailles les 

 premières traces de sa dégénérescence. 



Le processus dégénératif se poursuivra certai- 

 nement avec une extrême lenteur, probablement 

 pendant des dizaines ou des centaines de mil- 

 liers d'années. Les diverses survivances qu'on 

 rencontre encore nous révèlent combien les fac- 

 teurs génétiques peuvent persister chez quelques 

 oiseaux, quoique perdus pour la race en général. 

 Si, toutefois, l'influence dégénérative est aussi 

 inexorable qu'elle le paraît, il y a toute raison 

 de redouter qu'elle nous donnera finalement le 

 triste spectacle d'uneautruche sans plumes, sans 

 ailes et sans jambes : dernier résultat à prévoir 

 si l'oiseau est abandonné à l'influence de la 

 Nature, avec toutes ses tendances inhérentes. 



Aujourd'hui, toutefois, l'homme a pris l'autru- 

 che sous sa direction, et il a la possibilité de 

 travailler à l'encontre des voies de la Nature. 

 Au moyen de la sélection, il peut dans une large 

 mesure tenir en échec les tendances à la dégé- 

 nérescence ; le fermier peut fort bien conserver 

 l'oiseau dans l'état où il désire, ou même le ra- 

 mener à quelque état antérieur. L'autruche en 

 tant que race n'a encore rien perdu d'essentiel à 

 sa prospérité; quelques oiseaux ont gardé tout 

 le nécessaire, et ces oiseaux peuvent être sélec- 

 tionnés à l'exclusion d'autres chez lesquels le 

 processus dégénératif a poussé plus avant. Ainsi 

 des expériences sont déjà en train pour arrêter 



la disparition des plumes précieuses de l'aile 

 et pour fournir à l'éleveur un oiseau donnant 

 42 plumes au lieu de la moyenne de .'^0, les autres 

 rangées s'accroissant dans la même proportion, 

 et toutes les plumes étant de qualité supérieure. 

 La tendance à la perte de plumage de l'aile dans 

 son ensemble peut être enrayée en choisissant 

 comme reproducteurs des oiseaux possédant les 

 facteurs liés à un nombre de plumes élevé. De 

 même si l'on craint que l'autruche ne perde son 

 seul doigt au pied, cette tendance peu t être pres- 

 que indéfiniment combattue en faisant repro- 

 duire des oiseaux présentant les moindres traces 

 de dégénérescence, et éliminant comme reproduc- 

 teurs ceux qui ont perdu le plus d'écaillcs. Les 

 principes élaboréspar les recherches mendélien- 

 nes nous permettent de procéder, dans un pro- 

 blème de Génétique de cette nature, avec une 

 assurance qu'on n'eût jamais' rêvée du temps des 

 vieilles méthodes de reproduction. 



Au point de vue zoologique même, les pers 

 pectives sont attrayantes. En développant toutes 

 les possibilités, à la fois qualitatives et quanti- 

 tatives, du plumage, on peut anticiper l'arrêt des 

 tendances régressives chez l'autruche, et plus 

 tard la restauration de l'oiseau à sa condition 

 ances traie riche en plumes. Par la domestication, 

 on éliminera graduellement les oiseaux en voie 

 de dégénérescence et l'on protégera les autres, 

 à caractères ancestraux désirables. Non seule- 

 ment la restauration s'appliquera à la rangée 

 principale des plumes de l'aile, niais aussi aux 

 couvertures inférieures et supérieures, et elle 

 comprendra peut-être les plumes du 3' doigt et 

 une couverture générale sur la nudité actuelle de 

 la surface interne de l'aile. Le matériel déjà 

 trouvé, quoique éparpillé parmi des oiseaux 

 variés, est suffisant pour bâtir une aile d'autru- 

 che très différente de celle d'aujourd'hui. Les 

 seules limites imposées sont celles qui se 

 rapportent aux caractères ancestraux dont les 

 facteurs ont tout à fait disparu du plasma germi- 

 natif. Aucune sélection ne pourra les faire réap- 

 paraître : nous ne pouvons construire ([ue sur les 

 matériaux qui persistent, et beaucoup, malheu- 

 reusement, se sont évanouis pour toujours '. 



t 



J. E. Duerden, 



Professeur de Zoologie au a Rhodes L niTersity Collège », 

 Grahauiiluwn (Afrique du Sud). 



1. Conférence prononcée devant ie Congrès de Johannes- 

 burg de l'Association sud-ufricaioe' pour l'avancciuenl des 

 Sciences. 



