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Mg. J. rivière. — JAMES WATT 



JAMES WATT 

 SON ROLE DANS LE DÉVELOPPEMENT DE LA MACHINE A VAPEUR 



A PROPOS DU CENTENAIRE DE SA MORT 



Le centenaire de la mort de James Watt a été 

 cclébie récemment en Angleterre avec une 

 solennité toute particulière. Nos amis et allié^ 

 honorent \\'att à juste titre comme un des fonda- 

 teurs de leur richesse et de leur puissance na- 

 tionales. Les découvertes qui lui sont dues ont 

 contribué pour une part énorme au développe- 

 ment industriel de l'Angleterre, en lui permet- 

 tant de tirer parti de ses grandes ressources en 

 charbon. 



Il peut être intéressant de rappeler briève- 

 ment ce qu'a été l'existence de Watt, et de passer 

 en revue la série des progrès successifs qu'il a 

 fait faire à la machineàvapeur; quand il a abordé 

 ses recherches sur cette question, il se trouva en 

 présence d'une machine très rudimentaire, dis- 

 pendieuse, d'un rendement très faible; il l'a 

 transformée au point de la laisser fort peu diffé- 

 rente de ce que nous la connaissons maintenant. 

 Les perfectionnements apportés à la machine à 

 vapeur depuis le début du xix= siècle sont relati- 

 vement peu de choses en comparaison de ceux 

 qui sont dus à Watt et qui furent réalisés dans 

 l'espace d'une trentaine d'années. 



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James Watt est né à Greenock en Ecosse, le 

 19 janvier 17;{li ; il est mort à IleathOeld, le 

 25 août 1819, à l'âge de 83 ans. Son père était un 

 constructeur de bateaux assez considéré, et 

 tenant bien sa place parmi les notabilités de 

 Greenock. 



L'enfance de Walt s'écoula tranquille dans un 

 milieu dénué de toute étroite^se d'esprit et qui 

 fut certainement favorable au développement de 

 son génie. 



Très tôt, le jeune James fit preuve de disposi- 

 tions scientifiques marquées ; on raconte de lui 

 qu'à l'âge de six ans il dessinait des figures de 

 géométrie sur la pierre du foyer paternel; avant 

 quinze ans, il avaitdéjà ludeuxfois les « Eléments 

 de Philosophie Naturelle » de S'Gravesande, 

 quirinilièrcnlaux découvertes et aux théories de 

 Newton. Un ouvrage d'un ingénieur français, 

 Bélidor (l(i93-17(U), sur « l'Architecture hydrau- 

 lique » l'intéressa aussi de très bonne heure. 



11 suivit les classes des différentes écoles de 

 Greenock, mais il doit peu de choses à ses maî- 



tres; chez lui, il lisait constamment et avait tou^ 

 jours quelque expérience ou quelque travail de 

 recherche en' train; en outre, il se faisait remar- 

 quer dans l'atelier de son pèie par une grande 

 habileté manuelle qui faisait dire de lui : 

 « James a une fortune au bout des doigts, » 



La profession de constructeur d'appareils de 

 mathématiques l'ayant tenté, il alla faire son ap- 

 prentissage à Londres à l'âge de dix-huit ans. Un 

 an lui suffit pour s'assimiler tous les secrets du 

 métier et en 17oGil se fixa à Glasgow, où il obtint 

 le titre et la charge de fabricant d'instruments de 

 mathématiques et de physique pourl'Université. 

 Pendant les loisirs que lui laissait son travail, il 

 étudiait la Chimie, réparait les instruments de 

 musique et construisit même un orgue de toutes 

 pièces. En 1760, il ouvrit un atelier pour son 

 propre compte et en 1764 n'avait pas moins de 

 16 employés et ouvriers sous ses ordres, mais 

 cette prospérité ne devait pas durer longtemps. 

 C'est du début dejl765 que date sa première 

 découverte concernant la machine à vapeur, la 

 découverte du condenseur distinct du cylindre. 

 Et à partir de ce moment, son travail de recher- 

 chés va prendre de plus en plus une place pré- 

 pondérante dans son existence, aux dépens du 

 métier qui était son gagne-pain. Par suite, son 

 atelier de construction d'appareils périclita peu 

 à peu ; il dut le fermer et devint en 17C6 géomçtre- 

 arpenteur, puis ingénieur civil et à ce titre sur- 

 veilla les travaux de construction du canal Calé- 

 donien, du canal de laForth à la Clyde, etc. 



Ces diverses occupations l'intéressaient peu et 

 lui rapportaieiit moins encore. « Toutes mes pen- 

 sées, disait-il, ont pour objet la machine à 

 vapeur; je ne sais songer à autre chose. » 



Ses premières expériences sur ces machines, 

 ([u'il devait transformer et perfectionner à untel 

 point par la suite, l'endeltèrent tout d'abord 

 rapidement. Un hasard heureux lui fit alors ren- 

 contrer le Dr. Roebuck, fondateur des Forges 

 Canon. Frappé par l'intérêt que présentaient les 

 recherches dcNN'atI, il s'associa avec lui, s'cnga- 

 geant à s.upporter les frais des expériences, à 

 faire bieveter les nouvelles découvertes, puis à 

 faire construire des machines dans ses usines, 

 moyennant les deux tiers de^ bénéfices qui 

 seraient réalisés dans l'affaire. 



