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Ernest COUSTET. - LES PROGRES DE LA LAMPE ÉLECTRIQUE 



LES PROGRÈS DE LA LAMPE ÉLECTRIQUE A INCANDESCENCE 



I. — Coup d'œil rétrospectif 



Sans vouloir entreprendre un historique com- 

 plet de la lampe électrique à incandescence, on 

 peut y relever quelques traits significatifs. Ce 

 qui en caractérise surtout les débuts, c'est l'hési- 

 tation évidente des constructeurs devant le choix 

 du conducteur à échauffer et le milieu dans 

 lequel sera produite la lumière. Nous verrons 

 ainsi certaines solutions tour à tour adoptées, 

 puis délaissées, reprises ensuite et abandonnées, 

 peut-être seulement pour un temps. Une faudrait 

 pas voir dans ces vicissitudes un simple désir 

 de changement, un caprice sans objet; car, à 

 examiner de près cette singulière évolution, on 

 s'aperçoit que quelque détail, jadis négligé ou 

 impossible à réaliser avec les moyens de l'épo- 

 que, a permis, quelques années plus tard, de 

 mettre au point un moded'éclairageimpraticable 

 auparavant. 



La première lampe à incandescence, construite 

 par de Moleyns, en 1841, contenait un filament 

 de platine. L'idée d'employer un filament de 

 charbon parait due à King, si l'on s'en rapporle 

 à son brevet, pris en 1845. Cependant, d'après 

 Gifl'ard, King n'aurait été que l'agent du vérita- 

 ble inventeur, J.-W. Starr. Pour empêcher la 

 combustion du charbon, celui-ci était enfermé 

 dans un globe de verre où l'on faisait le vide. -De 

 Changy, dans un brevet en date du 17 mai 1858, 

 spécifiait l'emploi de filaments obtenus en pas- 

 sant à la filière des pâtes de plombagine agglo- 

 mérée avec de l'argile. M. A. Turpain assure qu'il 

 essaya aussi des fibres végétales calcinées 1 . 



Ces premières tentatives avaient passé presque 

 inaperçues : il ne pouvait guère en être autre, 

 ment, à l'époque où l'on ne disposait, pour pro- 

 duire l'électricité, que des piles, générateurs 

 beaucoup trop coûteux, et l'éclairage électrique 

 ne devint industriellement possible qu'après les 

 travaux de Gramme. Les essais précédents étaient 

 donc oubliés, quand Edison commença la longue 

 série de ses recherches sur l'éclairage par incan- 

 descence. En 1878, il tentait de lancer dans le 

 commerce une lampe à fil de platine, mais 

 n'aboutit qu'à un échec, ce luminaire n'étant 

 manifestement rien moins qu'économique. 

 L'année suivante, Sawyer revenait aux filaments 

 de charbon, qu'il enfermait dans des ampoules 



1. La lumière (Gh. Delagrave, éditeur), pa^e 226, 



pleinesd'azote. Edison reconnaissait alors l'avan- 

 tage des fibres végétales carbonisées et se livrait 

 à d'extraordinaires investigations, avant de fixer 

 son choix sur une certaine espèce de bambou. 

 Des émissaires avaient été envoyés dans tous les 

 pays du monde, chargés d'en explorer les régions 

 les moins connues et d'en étudier la flore : 

 « William Moore fut expédié en Chine et au 

 Japon, Frank McGowan remonta l'Amazone pen- 

 dant 2.300 milles, poussant de l'Atlantique au 

 Pacifique ses investigations dans l'Amérique du 

 Sud, violant des districts de bètes fauves et d'In- 

 diens hostiles, et finalement, après de grandes 

 souffrances, disparaissant complètement. On 

 n'en a jamais retrouvé de traces. M. Ricalton 

 explora les jungles dePondichéry, de Bangalore, 

 de Madras, de Bombay et de Delhi, gravit l'Hima- 

 laya en s'élevant à 6.000 pieds, suivit le Gange 

 jusqu'à son embouchure, sonda les brousses 

 de l'iraouaddy, de l'estuaire à Mandalay, et re- 

 tourna la péninsule malaise et l'île de Ceylan'. » 

 Pendant ce temps, Edison ne restait pas inactif, 

 dans son laboratoire de New-Jersey, et tous ces 

 tiavaux, toutes cespeines et toutes ces dépenses 

 concouraient à un résultat bientôt dépassé par 

 des procédés de fabrication infiniment plus 

 simples. 



Le filament de bambou, tel qu'on l'utilisait en 

 1885 (fig. 1), consommait 4,4 watts par bougie. 

 En 1890, la dépense était réduite à 3,5 watts, 

 avec le filament préparé par tréfilage d'une pâte 

 de cellulose, procédé analogue à celui que sug- 

 gérait de Changy. Les fabricants s'attachaient à 

 réaliser un vide aussi parfait que possible, non 

 seulement pour éviter la combustion du charbon, 

 mais aussi afin d'empècherles pertes de chaleur 

 par convection. Cependant, Nernst, en 1897, 

 s'affranchissait de cette sujétion et laissait à l'air 

 libre son bâtonnet de magnésie, remplacé peu 

 après par divers mélanges de terres rares. Il 

 obtenait ainsi, au prix de quelque complication 

 dans l'allumage, une très belle lumière, en ne 

 dépensant que 1,8 watt par bougie. La vogue en 

 fut néanmoins éphémère. Comme le fait très 

 justement remarquer AI. Houllevigue, « la lampe 

 Nernst se meurt, étouffée par la double concur- 

 rence du manchon Auer et des nouvelles lampes 

 électriques à filament de tungstène, et c'est une 

 chose assez triste de voir une si belle invention, 



1. Edison raconté par lui-même (Les Annales politiques et 

 littéraires, 13 novembre 1910, p. 461). 



