BIBLIOGRAPHIE — ANALYSES ET INDEX 





essence se mût d'un mouvement circulaire et uniforme. 

 D'ailleurs toute rotation circulaire et uniforme devait 

 forcément, en s, m centre, trouver un corps immobile el 

 j^ i-.l \ e. Une telle Physique Imposait donc, de toute néces- 

 sité, i'i la théorie astronomique, une forme bien définie ; 

 il fallait que tous les mouvements célestes se puissent 



dé uposer en rotations uniformes de sphères et que 



pas sphères lussent homocentriquesà la Terre immobile- 

 Bans doute le détail d'un tel système n'était pus réglé 

 par les doctrines du physicien ; il appartenait à l'astro- 

 nome de le préciser, de déterminer le nombre des diver- 

 ses sphères el le mouvement de chacune d'elles, de 

 telle manière que les phénomènescélestes fussent repré- 

 sentés aussi exactement que possible. Mais que des 

 corps célestes ne touillassent pas d'une manière uniforme 

 autour du centre de leur orbe, que ce centre lui distinct 

 du centre du Monde, qu'aucun corps fixé ne s'y trouvât, 

 qu'il y eût des excentriques et des épicycles dans le 

 ciel, l'est ce qu'on ne pouvait souffrir sans renoncer à la 

 théorie péripatéticienne des mouvementé naturels, sans 

 ruiner par la base toute la Physique du Lycée. » 



Voilà le thème de la controverse engagée d'abord antre 

 les philosophes grecs à la suite de Ptoléméeet poursui- 

 vie par les astronomes arabes pendant le moyen-àge. 

 Nous lui devons de très longs commentaires sur les 

 idées fondamentales de Platon, d'Arislote, qui tantôt 

 précisent celles-ci, tantôt les altèrent ou les dénaturent. 

 Relevons seulement quelques définitions typiques. 

 D'après Posidonius, « il appartient à la théorie physi- 

 que d'examiner ce qui concerne l'essence du ciel et des 

 astres, leur puissance, leur qualité, leur génération et 

 leur destruction... L'Astronomie, au contraire, n'a 

 aucune aptitude à parler de ces premières choses... elle 

 discourt des ligures, des grandeurs et des distances de la 

 Terre, du Soleil et île la Lune; elle parle des éclipses, 

 des conjonctions des astres, des propriétés qualitatives 

 et quantitatives de leurs mouvements. ..Souvent le phy- 

 sicien s'attachera à la cause et portera son attention 

 sur la puissance qui produit l'effet qu'il étudie, tandis 

 que l'astronome tirera ses preuves des circonstances 

 extérieures qui accompagnent le même effet ; il n'est 

 point né capable de contempler la cause, de dire, par 

 exemple, quelle cause produit la forme sphérique de la 



Terre et des Astres Pour Proclus, « l'Astronomie ne 



saisit point l'essence des choses célestes; elle n'en donne 

 qu'une image; cette image même n'est point exacte, 

 mais seulement approchée; elle se contente d'« //e h près. 

 Les artilices géométriques qui nous servent d'hypo- 

 thèses pour sauver les mouvements apparents des astres 

 ne sont ni vrais ni vraisemblables; ce sont de pures fic- 

 tions qu'on ne saurait réaliser sans formuler des absur- 

 dités... D'ailleurs, ces caractères de l'Astronomie ne 

 doivent pas étonner ; ils marquent simplement que la 

 connaissance de l'homme est bornée et relative, que la 

 science humaine ne saurait rivaliser avec la science 

 divine. » 



Jean Philopon et Simplicius « croient à l'existence 

 d une Physique capable de formuler, au sujet des mou- 

 vements célestes, des principes entièrement sûrs. Mais 

 en même temps qu'ils sont très certains et très géné- 

 raux, ces principes sont trop peu détaillés pour fournir 

 l'explication précise des apparences que nous observons. 

 Pour sauver ces apparences, l'astronome se trouve 

 réduit à user de combinaisons hypothétiques. Dans le 

 choix de ceseomhinaisons, il jouit d'une grande liberté ; 

 deux obligations, en effet, lui sont seules imposées; d'une 

 part, il ne doit pas considérer de mouvements qui con- 

 tredisent aux principes généraux de la Physique; d'au- 

 tre part, il doit, par les artifices les plus simples que la 

 Mathématique lui fournisse, reproduire aussi exacte- 

 meni que possible le cours observable des Astres. Mais 

 de cette liberté, il paye la rançon : il lui est interditde 

 regarder ses hypothèses comme des images de la réa- 

 lité, u 



Les Arabes n'apportent guère d'arguments neufs dans 

 ce débat, car ils semblent avoir plus généralement 

 plagié les auteurs grecs connus ou anonymes, puisque 



M. Duliein tel-mine ainsi le chapitre \l : i Des Ai.ili. 



pillards purent faire main basse sur leurs écrit tans 

 courir le risque d'être démasquée el traités d'impo leurs, 

 La science islamique est ainsi faite, en grande partie, 



du butin razzié sur la science hellène de la déca 



dence, » 



La Physique d'Aristote ainsi rendue solidaire de 



l'Astronomie, toute révolution capitale dans celli ci 



devait bouleverser celle-là ("est pourquoi Copernic, 



Kepler, New ton, démolissent pierre par pierre l OEUVre 

 du philosophe grec en inème temps qu'ils crient « une 



science de la gravitation universelle ». De toul l édifice 

 ancien, il ne nous reste qu<' des modèles de discussion 

 académique qui, jusqu'à ce jour, n'ont point encore été 



détrônés I 



La précession des équinoxes. dont la découverte est 

 habituellement attribuée à Qipparque, souleva moins 



de polémiques que la théorie des épicycles et des excen- 

 triques, car g elle parait a la plupart des Anciens une 

 supposition fort insolite; elle fut rarement adoptée, plus 

 rarementeombattue ; presque tous les auteurs qui eurent 

 occasion de traiter de l'Astronomie la passèrent d'abord 

 sous silence. Entre l'époque d'IIippai que et celle de Pto- 

 lémée, on ne trouve presque aucun écrivain qui y ait 

 fait allusion ». 



D'ailleurs le déplacement lent, régulier et continu, du 

 point équinoxial désigné sous le nom de précession, 

 ayant été compliqué d'un mouvement oscillatoire pro- 

 duisant une avance et un recul successifs, phénomène 

 plus connu sous le nom d'accès et de recès, les idées 

 des Anciens s'obscurcissent avec les explications cor- 

 respondantes. Il faut un neuvième ciel pour satisfaire 

 au mouvement de précession ; ensuite on associe sa 

 durée, 36.00O ans, à une grande année de la vie du 

 monde, en même temps qu'on lui confie le soin de régir 

 l'alternance des continents et des mers à la surface de 

 la Terre I ! 



Après Ptolémée, ce sont surtout les Arabes qui ont 

 argumenté sur la précession. L'exposé de M. Duheiu, 

 sur la science islamique, nous conduit jusqu'aux Tables 

 alphonsines. Il n'apparaît pas (pie les disciples de Maho- 

 met aient jeté une plus vive lumière sur cette question 

 que sur les autres parties de l'Astronomie qu'ils nous 

 ont léguées à la suite des Grecs, et l'on comprend mieux, 

 à la lin du chapitre, cette réflexion de la page 2^2 : « Ici 

 donc, comme en mainte autre circonstance, la science 

 arabe se montre dénuée d'originalité ; la pensée hellène 

 lui fournit le principe de la théorie dont elle développe 

 les conséquences. » 



Ce n'est pas cependant son importance vraie qui va 

 Qxer l'attention sur la précession. Effectivement « la 

 petitesse de ce phénomène eût, sans doute, laissé in- 

 différents la plupart de ceux qui ne s'appliquent pas 

 spécialement à l'étude des astres, si, à ce mouvement 

 très réel, les astrologues n'avaient rattaché un mouve- 

 ment tout imaginaire, l'alternance des Continents et des 

 Océans ». Et M. Duhem ajoute : 



« Si les Indiens et, après eux, les Arabes ont pu, au 

 mouvement de la sphère des étoiles fixes, attribuer le 

 pouvoir de mettre peu à peu la mer à la place de la 

 terre ferme et inversement, c'est, semble-t-il, parce 

 que le mouvement de la Lune provoquait sous leurs 

 yeux, chaque jour, un déplacement moins ample, 

 mais de même nature : le flux et le reflux de la mer... 

 A qui doutait de la soumission absolue de tous les 

 changements sublunaires aux mouvements des sphè- 

 res célestes, la mer n'opposait-elle pas un témoignage 

 singulièrement convaincant, lorsqu'elle réglait ses 

 mouvements sur les positions occupées par la Lune et 

 par le Soleil? » 



Le chapitre des Marées et Astrologie, d'apparence 

 moins abstraite que quelques-uns des précédents, est 

 des plus attrayants à lire. Il est presque d'actualité, 

 puisque le goût du mystérieux est de tous les temps. 

 Aux esprits simples comme aux esprits forts, il dévoi- 

 lera de singuliers horizons en même temps que l'origine 



