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ont, par contre, échappé en grande partie à la 

 destruction complète, l'ai- leur mode de crois- 

 sance, les touffes sont plus capables de résister à 

 la sécheresse. La couverture fibreuse épaisse 

 qui se trouvejuste au-dessus du sol donne plus 

 d'ombre aux racines et constitue un meilleur 

 milieu absorbant que les tiges plus minces des 

 herbes tendres. Il est probable queces herbes dites 

 « dures » sont des envahisseurs relativement ré- 

 cents provenant des déserts du Nord, où la sélec- 

 tion naturelle les a depuis longtemps rendues 

 capables de résister à des conditions analogues. 

 Les herbes tendres natives, incapables de s'adap- 

 ter au changement brusque survenu dans les 

 conditions météorologiques, sont celles qui per- 

 dent dans la lutte pour l'existence. 



C'est sur les graines qu'on peut le mieux voir 

 la haute spécialisation atteinte par les herbes 

 dures dans la résistance à la sécheresse. Avec un 

 corps en forme de torpille et une longue queue 

 pointue, elles ressemblent tout à fait à un têtard. 

 Sous un faible grossissement, on constate que le 

 corps et la queue sont garnis d'une foule de poils 

 durs et acérés dirigés vers l'arrière. L'extrémité 

 de la torpille est une pointe très dure, effilée 

 comme une aiguille, avec une couronne de poin- 

 tes de harpon à sa base. La graine peut ainsi 

 s'accrocher à la peau d'un animal, tout en étant 

 facilement transportée par le vent. Mais ces qua- 

 lités ont une valeur plus immédiate dans une 

 autre direction. 



Il n'est pas rare, dans les années normales, 

 de rencontrer une masse de ces graines rassem- 

 blées par le vent. Ces graines sont pêle-mêle et 

 sans ordre, comme un paquet d'épingles renver- 

 sées. Si l'on projette un peu d'eau sur la masse, 

 on sent passer immédiatement au travers un 

 frémissement de vie qui s'éveille. On observe 

 des mouvements dans toutes les directions: se- 

 cousses spasmodiques, enroulements, retourne- 

 ments. Par ces mouvements, les graines se dé- 

 gagent les unes des autres, et, lorsqu'elles y sont 

 parvenues, chacune se livre à des mouvements 

 indépendants. Au premier abord, ils paraissent 

 tous erratiques'et accidentels ; mais par une ob- 

 servation soigneuse on acquiert l'impression 

 que tous ces mouvements sont ordonnés et ten- 

 dent vers un but défini. Les premières torsions 

 élèvent la tète de la graine au-dessus du sol en 

 la dégageant de ses voisines. Une flexion de la 

 queue, sur laquelle elle repose alors, tourne la 

 pointe de la torpille vers la terre. Elle s'abaisse 

 graduellementjusqu'à ce que la pointe d'aiguille 

 et sa couronne de harpons soient enfoncées dans 

 le sol humide par une pression lente et conti- 

 nue de la queue. Ce mouvement se poursuit 



jusqu'à ce que la graine entière soit enfon 

 l'opération entière durant environ 1.". minutes. 

 Mais la protection principale contre la séche- 

 resse ci 1 effel inefficace et souvent fatal de la 



rosée nocturne consiste en ceci : si le sol n est 

 mouillé que légèrement, la graine pénètre au- 

 dessous de la ligne d'humidité et attend la, sans 

 germer, mais bien plantée, qu'une pluie plus 

 abondante permette le sur développement de 

 la future plantule. Cette pénétration est propor- 

 tionnée à la longueur de la queue, et à la lin 

 d'une saison d'extrême sécheresse on constate 

 que les graines aux queues les plus longues 

 ont donné naissance à plus de semis que celles 

 à queues relativement courtes. 



Les graines des herbes tendres sont dépour- 

 vues de tous ces avantages. Les touffes meurent 

 et les graines germent à la première petite averse, 

 pour mourir le jour suivant au soleil brûlant. 

 Ainsi, d'année en année, les fameux pâturages 

 du Waterberg diminuent et deviennent de plus 

 en plus mêlés d'herbes dures, en perdant leur 

 valeur pour l'alimentation du bétail. L'homme 

 lui-même entre en lutte contre les espèces désa- 

 vantagées, et par les feux de brousse annuels 

 assiste et complète l'œuvre de la sélection natu- 

 relle. 



Les pygmées du veld n'ont pas été les seuls à 

 souffrir de la sécheresse. Les géants, malgré 

 leur résistance et leur âge, n'ont pas échappé à 

 son action. Les grands arbres sont sans feuilles 

 et sans sève. En certains endroit, 50 n /„ des ar- 

 bres sont complètement morts, aliments pour le 

 prochain feu de brousse. Parmi ces arbres, 

 beaucoup étaient âgés d'au moins trois siè- 

 cles. 



Même les plantes qui conservent le mieux l'eau 

 n'ont pu survivre à ce déploiement terrifiant de 

 sécheresse et de chaleur. Dans le veld moyen, 

 le petit aloes, commun sur nos collines méridio- 

 nales, croit luxurieusement sur le plateau, prin- 

 cipalement à l'ombre des buissons épais. Là où 

 cet ombrage a fait quelque peu défaut, ces 

 plantes ont commencé à laisser tomber leurs 

 feuilles et, avant le milieu de l'été, elles étaient 

 tout à fait mortes. Les stapelias, leurs sœurs 

 étranges du désert, sont aussi très nombreuses 

 ici. Dans les conditions normales, elles semblent 

 fuir toute humidité en croissant sur des rocs dé- 

 nudés, où elles rassemblent un maigre sol au- 

 tour de leurs racines. Les stapelias elles-mêmes 

 pendent flaccides sur leurs rochers et la moitié 

 des plantes examinées semblaient mortes. 



Par contre, j'ai été surpris de trouver dans un 

 grand Hypoxis une des plantes résistant le mieux 

 à la sécheresse. Non seulement, il présenta une 



