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Eue. N. MARAIS. — LES EFFETS D'UNE EXTRÊME SÉCHERESSE 



belle croissance «le frondes, mais encore, aux 

 endroits dmbl -âges, quelques lleilrs étiolées ap- 

 parurent. Cette pituite possède un bulbe de di- 

 mensions moyennes, moins grand, comparé à sa 

 taille au-dessus du sol, que des centaines d'au- 

 tres qui périrent. Mais ce bulbe est enveloppé 

 dans plusieurs cout'hes de balle sèche parfaite- 

 ment ilnperméable et il est rempli d'un liquide 

 sirupeux orange. Ce qu'il y a d'intéressant, c'est 

 qu'il était recherché et dévoré avidement par 

 toutes les espèces d'âninlaux, de préférence aux 

 autres Végétaux disponibles. 



II 



Les effets de la sécheresse sur le monde ani- 

 mal ne furent pas moins remarquables. Les ani- 

 maux susceptibles de s'échapper s'enfuirent de 

 bonne heure de ht zone frappée, l'homme le pre- 

 mier. Tout le veld moyen est sans habitant. Au 

 milieu du jour, il offre l'image de la mort et de 

 la désolation. Pas un chant d'oiseau, pas un bruit 

 d'idseete. Quand Un souffle d'air passe, il vient 

 du Kalaharl, brûlant Comme Celui d'un four. 

 Dans la partie la moins chaude, la température 

 ri'est pas descendue au-dessous de 38" C. 



Cette chaleur terrible et l'absence de toute 

 humidité dans l'atmosphère ont quelques singu- 

 liers effets sur le corps humain. Les cheveux 

 sont si électrisés qu'il suffit de les frotter légè- 

 rement avec la main pour en tirer une pluie 

 pétillante d'étincelles. Les ongles des doigts de- 

 viennent si cassants qu'ils se brisent Constam- 

 ment sur la chair. Les cheveux et les ongles 

 semblent avoirperdu tout pouvoir de croissance. 

 La queue des animaux battant leur flanc crépi- 

 tait sans arrêt et se présentait en toulTes écheve- 

 lées, chaque poil apparemment enroulé. 



Le gros gibier avait presque entièrement dis- 

 paru. Les grands troupeaux dé bêtes sauvages 

 qui fréquentent les rivières au eommencementde 

 la saison avaient descendu le Limpopo jusqu'aux 

 grands êtatlgs et vers la llhodésie. 



Les changements d'habitudes imposés aux 

 animaux par le changement du milieu sont par- 

 fois très rérhârqUableS. La première chose que 

 j'ai notée, c'est que les fourmiliers, allâmes, se 

 promenaient en plein jour sans effroi. Cet infor- 

 tuné édelité, l'un des mammifères les plus spécia- 

 lisés au point de vue de la nourriture, semblait 

 dans le plus extrême embarras. La raison qui 

 forçait l'un des anima ux les plus nocturnes et les 

 plus timides a abandonner une habitude aussi 

 invétérée était très apparente. Les termites, donj 

 il se nourrit exclusivement, ne vivent que dans 

 les terrains durs. Mais le sol infesté de termites 

 était devenu comme une roche, et quoique 



lé fourmilier possède l'une des plus parfaites 

 perforatrices, les heures d'obscurité ne lui suf- 

 fisaient pas pour atteindre les nids, et il était 

 obligé de continuer son travail de jour. 



Pour la même raison majeure — la faim — la 

 plupart des bêtes fauves nocturnes chassaient 

 le jour aussi bien que la nuit. 



Une énigme au premier moment insoluble fut 

 de savoir où avaient disparu les crocodiles. Les 

 quelques marais stagnants du Limpopo, il est 

 vrai, en fourmillaient ; mais leur nombre était 

 tout à fait hors de proportion avec celui des ani- 

 maux qui, dans les saisons pluvieuses, rendent 

 dangereux tous les « pools » des rivières Maga- 

 lakwen, Palala, Gâul et du Crocodile. Une solu- 

 tion possible me fut donnée en perçant un trou 

 dans le sable pour chercher de l'eau vers le mi- 

 lieu du cours du Magalakw en. A 1,5 m. aU-dêS- 

 sous de la surface, je tombai sur un petit croco- 

 dile d'un mètre de longueur, mort apparemment. 

 Il était juste au-dessus du niveau du sable hu- 

 mide. Quoique paraissant dépourvu de vie, son 

 corps était tout à fait moU et frais. Je trouvai 

 aussi un certain nombre de petits poissons désb 

 gnés par les Boers du veld sous le nom de 

 makriel; ce sont les représentants septentrio- 

 naux des barbeaux du Sud. Eux aussi semblaient 

 dépoùrVUs de vie. Je les plaçai dans un baquet 

 d'eau au soleil et j'aérai l'eau en la versant plu- 

 sieurs fois d'une grande hauteur. Au bout de 

 dix minutes, ils commencèrent à donrter signe 

 de vie et après un quai't d'heure ils nageaient 

 dans le baquet comme s'ils n'avaient pas souf- 

 fert de leur long sommeil. Le crocodile reprit 

 vie au bout d'une demi-heure après avoir été 

 placé dans un trou pratiqué dans le sable à 

 l'ombre d'un arbre et avoir été arrosé de quel- 

 ques baquets d'eau. Au moment où il s'éveilla à 

 la vie, quelque instinct étrange sembla le pousser 

 à s'enfouir de nouveau dans le sable. 



A en juger d'après les pistes et l'observation 

 directe, la plupart des animaux qui subsistaient 

 dans ce désert morne avaient appris àcreuserdes 

 trous pour la recherche de l'eau dans le lit des 

 rivières. Les meilleurs puisatiers étaient les ba^ 

 bouins et les phacochères : chaque troupeau de 

 phacochères était suivi tout le jour d'un cortège 

 régulier d'autres animaux, sans doute pour utili- 

 liser leurs puits quand la soif poussait les phaco- 

 chères à creuser dans le lit des rivières. 



Au maximum delà sécheresse, j'ai observé une 

 chosepresqueinexplicable dans certaines parties 

 des Springbok Flats : lés fourmis blanches or- 

 dinaires (non ailées) sortaient en grand nombre 

 de leurs trous vers le milieu du jour et, elles Se 

 pelotonnaient au soleil en Une masse bien sériée 



