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Ch.-Ed. GUILLAUME. — PIERRE CHAPPUIS 



PIERRE CHAPPUIS 



ET LE DÉVELOPPEMENT MODERNE DE LA THERMOMÉTRIE 



La science métrologique vient de perdre, par 

 la mort subite et prématurée de Pierre Chappuis, 

 un de ses meilleurs adeptes. Demeuré, aux soi- 

 xante ans qu'il venait d'atteindre, d'une remar- 

 quable jeunesse d'esprit et de corps, il était resté 

 en possessiond'une habiletéexpérimentale admi- 

 rée de tous ceux que pnssionne la perfection 

 dans la mesure; et l'on ne sait qui, aujourd'hui, 

 pourra mènera bien telle recherche pour laquelle 

 nous comptions sur lui, parce que nul n'y était, 

 mieux préparé ni mieux adapté. 



1 



Pierre Chappuis naquit au Canton de Vaud, 

 d'une vieille famille du pays, où, suivant une 

 longue tradition, le travail manuel et les hautes 

 préoccupations de l'espritétaientégalement pra- 

 tiqués et bon orés, et toute sa vie d'homme et de 

 savant fut conduite par cette double direction 

 donnée à son enfance. H fit à Bàle une partie de 

 ses études, et les acheva à Leipzig. Puis, en 1881, 

 .1. Pernet le prit, au Bureau international des 

 Poids et Mesures, comme assistant volontaire. 



Le Bureau préludait alors aux travaux qui ont, 

 dans le cours des années, solidement établi sa 

 réputation; O.-J. Broch venait d'être placé à 

 sa tête, et lui donnait les directives avec la haute 

 autorité que lui valait sa longue carrière de 

 diplomate et de savant. M. J.-R. Benoît, spécia- 

 lement chargé de la mesure des longueurs, ame- 

 nait la méthode de Fizeau à un haut degré de 

 perfection, et appliquait avec succès le compa- 

 rateur à la mesure des dilatations. Chacun, au 

 surplus, s'occupait plus ou moins à perfectionner 

 la mesure des températures, pour laquelle on 

 apercevait la possibilité de reviser les conclu- 

 sions de Hegnault, dont, pendant quarante ans, 

 on avait admis sans conteste les résultats. Ces 

 derniers avaient constitué, vers 1840, une ma- 

 gnifique approximation à la vérité; mais la 

 métrologie avait accru ses exigences, et il fallait 

 s'apprêtera lui faire franchir une nouvelle étape. 

 Il y a une trentaine d'années, chaque opéra- 

 teur exprimait les dilatations, comme toute 

 autre fonction de la température, en prenant 

 comme variable l'indication propre à son ther- 

 momètre. Hegnault avait basé ses recherches sur 

 le thermomètre à air. Fizeau, qui s'était servi de 

 thermomètres à mercure à enveloppe de cristal, 

 n'avait pas fait de réduction à une écbelle mieux 



définie. L'établissement de cette échelle et 

 l'indication des moyens d'y ramener toutes les 

 observations thermométriques furent surtout 

 l'œuvre du Bureau international. Il convient 

 d'en rappeler les grandes lignes. 



II 



Dès les débuts du Bureau international, on 

 avait envisagé divers procédés de mesure des 

 températures, et notamment les procédés élec- 

 triques. Mais, à cette époque déjà lointaine, et 

 bien qu'à la suite des travaux d'Edmond Bec- 

 querel les phénomènes thermo-électriques fus- 

 sent à peu près débrouillés, c'était encore, pour 

 la métrologie, un saut dans l'inconnu. L'instru- 

 ment classique de la mesure des températures, 

 le thermomètre à mercure, semblait promettre 

 une plus prompte solution, car le traitement 

 systématique des changements du zéro, enseigné 

 par Pernet, donnait l'espoir de voir s'évanouir la 

 défaveur dont Regnault avait cru devoir le mar- 

 quer. 



Autrefois, les thermomètres étaient fabriqués 

 avec des verres peu fusibles; mais, pour la faci- 

 lité du travail, autant que pour le bel aspect de 

 l'instrument, on avaitassez généralement adopté 

 le cristal plombeux, sans se douter que l'on 

 aggravait singulièrement les défauts qui avaient 

 arrêté Regnault. Même, en Allemagne, on se ser- 

 vait couramment de certains verres de Thuringe, 

 si peu stables que le zéro des thermomètres dont 

 ils étaient faits se déplaçait, d'une façon acciden- 

 telle ou progressive, de quantités de l'ordre du 

 degré. 



Il fallait d'abord revenir à de plus saines prati- 

 ques. L'adoption du verre dur, en 1883, jointe à 

 d'importants perfectionnements dans la cons- 

 truction, amena d'un coup le thermomètre à 

 mercure à une sécurité et une précision qui n'ont 

 guère été dépassées. 



A l'étude du thermomètre à mercure, un peu 

 chacun avait travaillé. M. Benoît en avait codi- 

 fié l'emploi, dans son mémoire sur la dilatation 

 des règles métriques, et il m'avait aussi initié à 

 la pratique de son étude. Je fus assez heureux 

 pour établir, en 1886, ces deux faits : que des 

 thermomètres à mercure d'un même verre indus- 

 triel fournissent des indications concordantes; 

 et que, s'ils sont faits de verres différents, leurs 

 indications se ramènent les unes aux autres par 



