364 



Paul JANET. — DU ROLE DES UNIVERSITES 



exacte que possible et d'elle-même et du do- 

 maine oii elle est destinée à vivre, c'est-à-dire de 

 l'Univers. De telles recherches, de telles créa- 

 tions exigent une liberté d'esprit absolue et de 

 longs loisirs : ce serait donc une œuvre intéres- 

 sante, et qui ne serait pas une simple curiosité, 

 de rechercher — quelque médiocre que puisse 

 sembler cette préoccupation à côté de grands in- 

 térêts qui sont en jeu — comment, en fait, les 

 hommes dont il s'agit ont pu matériellement se 

 procurer ces loisirs que nous reconnaissons né- 

 cessaires. Mettons à part le cas, infiniment rare 

 autrefois, qui commence aujourd'hui, signe très 

 heureux, à apparaître à l'état sporadique, de ceux 

 qu'une certaine fortune, ou seulement une ai- 

 sance suffisante, délivre de tout souci matériel et 

 qui en profitent pour se vouer, non en amateurs, 

 mais en vrais professionnels, à la recherche 

 scientifique. 11 est permis d'espérer que ces cas 

 s'étendront, et que nous verrons plus tard naître 

 ce type moderne du grand seigneur qui, au lieu 

 d'une galerie de tableaux, créera un Laboratoire 

 et saura se mettre lui-même à sa tête. Mais ces 

 cas seront toujours des exceptions : c'est en gé- 

 néral dans les masses profondes et vigoureuses 

 du peuple que naissent et que naîtront les 

 hommes de génie ou simplement les intelligen- 

 ces de premier ordre. Comment ces intelligences 

 peuvent-elles être utilisées au travail scientifique 

 désintéressé ? Nous ne sommes plus au temps où 

 un monarque éclairé s'entourait, pour rehausser 

 l'éclat de sa cour, de savants et de poètes, oii 

 Virgile pouvait s'écrier : 



O Mœlibaee, Doits nobis Ii.tc <>lia fecit. 



Le monarque, c'est aujourd'hui l'Etat, el l'Etat 

 ne peut rétribuer que des services positifs; il 

 faut donc que le savant se résigne à accepter un 

 métier pour vivre, et à justifier, par des services 

 tangibles et immédiats rendus à quelques-uns, 

 les services lointains et inappréciables qu'il se 

 croit capable de rendre, par ses travaux et par 

 ses recherches, à l'humanité tout entière. Or, 

 plus heureux en cela que le poète, le savant a un 

 métier — presque un seul — qui s'ouvre devant 

 lui : c'est celui de professeur. Les plus grands 

 savants, Galilée, Newton, Ampère, et bien d'au- 

 tres, ont été professeurs. Savantet professeur (je 

 ne dis pas professeuret savant) sont termes pres- 

 que synonymes dans l'esprit de la foule; et cela 

 est naturel, car h quoi serviraient les plus belles 

 découvertes du monde si elles n'étaient commu- 

 niquées, autant par la parole que par la plume, à 

 des disciples capables de les comprendre et de 

 les développe]-. On peut donc dire que, dans l'im- 

 mense majorité des cas, le jeune homme qui, 



plein d'ardeur scientifique, aspire à prendre sa 

 place dans l'Enseignement supérieur, envisage 

 la recherche comme but, et l'enseignement 

 comme moyen — et tel est l'état d'esprit que 

 nous nous proposions de définir. 



Mais, à côté de la question du Maître, et à peu 

 près dans les mêmes termes, se pose la question 

 de l'Elève. Qui suivra ce haut enseignement? 

 Qui sera assez fortuné — je m'excuse encore 

 d'envisager ce côté terre-à-terre de la question 

 — pour se reconnaître le droit de consacrer plu- 

 sieurs années de sa jeunesse uniquement à 

 s'instruire, sans préoccupation d'aucune sorte 

 pour le gagne-pain de l'avenir? Nous devons bien 

 reconnaître que cette question de l'Elève n'exis- 

 tait guère il y a une trentaine d'années dans nos 

 Universités. Les cours publics étaient seuls en 

 honneur; ils étaient fréquentés par le public 

 éclairé de chaque ville universitaire, qui y trouvait 

 unesatisfaction intellectuelle sans grandeffortet 

 un contact momentané avec la science pure qui 

 l'élevait au-dessus des préoccupations mesquines 

 de la vie journalière. On a beaucoup médit de 

 ces cours publics ; peut-être n'aurait-on pas tort 

 d'y revenir quelque peu aujourd'hui, alors que 

 le niveau scientifique général s'est notablement 

 élevé et que l'ardent désir de s'instruire de la 

 foule apparaît à tous les yeux. Mais, cette réserve 

 faite, on peut dire que nos Universités ont com- 

 mencé à vivre d'une vie active et féconde le jour 

 où, sous l'impulsion déminents Directeurs de 

 l'Enseigne ment supérieur, elles ont vu apparaître 

 dans leurs amphithéâtres et leurs laboratoires 

 cet élément nouveau, l'Etudiant. Grand étonne- 

 ment, presque scandale pour les vieux profes- 

 seurs, que cette révolution troublait dans leurs 

 laborieux et savants loisirs : n'ai-je pas entendu 

 l'un d'eux, disparu aujourd'hui depuis plusieurs 

 années, savant éminent et dont le nom est une 

 des gloires de la Science française, me dire : 

 « Les Facultés des Sciences seraient une institu- 

 tion admirable s'il n'y avait pas d'étudiants! » 

 Hâtons-nous d'ajouter que cet état d'esprit est 

 bien oublié maintenant et que chacun sent qu'une 

 science serait stérile qui s'enfermerait dans 

 l'égoïste isolement du Laboratoire et de la 

 recherche personnelle. 



Quelle fut donc cette première clientèle d'élè- 

 ves qui apparut dansles Facultés, justilîantparsa 

 présence des chaires plus nombreuses et des 

 laboratoires mieux outillés? On peut répondre 

 qu'elle se composa, en grande majorité, de jeunes 

 gens se destinant à l'enseignement public. 

 Parmi eux, quelques-uns devaient recevoir le 

 flambeau des mains de leurs Maîtres et conti- 

 nuer, dans les conditions que nous avons dites 



