506 



G. MILHAUD. - LES PREMIERS ESSAIS SCIENTIFIQUES DE DESCARTES 



d'autre part il va d'emblée à la considération du 

 produit de la masse par la vitesse, se rangeant à 

 la tradition aristotélicienne ; — tradition qu'il 

 reniera plus tard quand il voudra donner la 

 théorie définitive . des machinas, mais qui en 

 somme se retrouvera toujours dans la notion fon- 

 damentale de sa Physique générale, je veux 

 dire dans celle de la quantité de mouvement. 

 Malgré les dénégations qu'il aurait pu trouver, à 

 cet égard, dans la correspondance de Descartes, 

 en particulier dans les critiques que celui-ci 

 adresse à Galilée, Leibnitz voudra voir l'origine 

 du principe de la quantité du mouvement dans 

 l'étude de la condition d'équilibre des machines. 

 Il ne sera pas sans intérêt, pour élucider le pro- 

 blème, que dès ses premiers tâtonnements Des- 

 cartes se soit attaché en somme comme Galilée 

 à la vieille formule aristotélicienne. 



Quoi qu'il en soit, sur ces premières notions 

 Descartes prétend établir les propositions sui- 

 vantes : 



Soient (fig. 2) les quatre vases A, B, C, D, de 







Fig. 2. 



même hauteur, de même poids quand ils sont 

 vides, et de même surface de fond. Supposons 

 dans B,C, D autant d'eau qu'ils peuvent en con- 

 tenir, et dans A la même quantité d'eau que 

 dans B. 



1° A avec son eau pèse comme B avec la sienne ; 

 2° La pesanteur de l'eau seule sur le fond de B 

 est la même que celle de l'eau sur le fond de 1), 

 et plus grande que la pesanteur de l'eau sur le 

 fond de A; la même aussi que sur le fond de C; 

 3° Le vase D avec l'eau ne pèse ni plus ni moins 

 que C tout entier dans lequel plonge un corps 

 solide E; 



4° Ce vase C tout entier pèse plus que B tout 

 entier. 



La première proposition est évidente. La se- 

 conde semble tout d'abord très remarquable à 

 cette date, longtemps avant que Pascal énonce 

 son fameux principe. M. Duhem, dans une étude 

 sur ce principe, publiée en 1905 par la Retfue 

 générale des Sciences, a appelé l'attention sur la 

 statique de Stevin qui le contenait explicitement, 

 et où Pascal en a très vraisemblablement puisé 

 l'énoncé. Stevin était Flamand; nous aurions pu 



dire a priori que ses travaux étaient connus de 

 Beeckmann etdeviner que celui-ci avait au moins 

 suggéré le principe à Descartes, mais les Cogita- 

 liones privatae nous apportent sur ce point une 

 certitude. Elles nous disent, en effet, que Beeck- 

 mann a interrogé Descartes e Stevino, d'après Ste- 

 vin. Le début de l'entretien est aisé à reconsti- 

 tuer : on imagine facilement Beeckmann tirant 

 l'ouvrage de sa bibliothèque et demandant à Des- 

 cartes, en lui désignant les passages relatifs à la 

 pression des liquides sûr le fond des vases : qu'en 

 pensez-vous? Rien de cela ne se laisse même en- 

 trevoir dans la rédaction du mémoire, où le prin- 

 cipe en question semble découler des déGnitions 

 et des postulats de Descartes par une curieuse 

 démonstration, qui, si je la comprends bien, fait 

 dépendre la pression d'une molécule de la sur- 

 face sur une molécule du fond, de la distance ver- 

 ticale de leurs positions, qui par conséquent m'a 

 tout l'air d'impliquer le principe même qu'il faut 

 démontrer. Mais peu importe. Descartes oublie, 

 en rédigeant son mémoire, que la proposition lui 

 vient de Stevin tout simplement parce qu'il 

 croit en avoir trouvé une démonstration. 

 . Ce n'est pas le fait de formuler une vérité 

 qui compte pour lui : c'est le fait de la dé- 

 montrer, de la comprendre, de l'expliquer; 

 bien des fois, je crois, on devra s'en sou- 

 venir dans l'examen de ses œuvres. Lui- 

 même, d'ailleurs, n'a-t-il pas écrit dans ses 

 notes intimes : Juvenis, oblatis ingeniosis 

 inventis, quaerebam ipse per me possemne 

 invenire, etiam non lecto auctore 1 . 



Je ne m'arrêterai pas à la suite étrange d'idées 

 par lesquelles Descartes essaie de rendre évi- 

 dente la troisième proposition qui nous heurte si 

 vivement, pas plus qu'aux raisons pour lesquelles 

 les choses se passent autrement (4 e proposition) 

 quand on compare C et B, au lieu de D et C ; tout 

 ce qu'on devine à travers l'argumentation de 

 Descartes, c'est que, se reportant à sa définition 

 de la pesanteur, il croit que la vitesse initiale des 

 molécules de la surface, le fond étant brusque- 

 ment enlevé, ne serait pas la même dans C et. B, 

 tandis qu'elle le serait dans D et C. 



Les dernières lignes de Descartes nous sug- 

 gèrent enfin une remarque qui peut servir à 

 l'étude de son caractère. La question à laquelle 

 répond ce traité a été posée la veille par 

 Beeckmann. Descartes, qui donnera tant de 

 preuves de son amour pour la méditation lente, 

 pour le travail entrecoupé de flânerie, a trouvé 

 le moyen de rédiger son mémoire de forme si 

 parfaite en moins de 24 heures. La raison.' il 



1. Ad. et T., t. X, p. 214. 



