Amé PICTET 



LA DISTILLATION DE LA HOUILLE DANS LE VIDK 



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LA DISTILLATION DE LA HOUILLE DANS LE VIDE 



Lorsqu'on songe au rôle que la houille joue dans 

 le monde moderne, on est porté à croire que cette 

 précieuse matière a été depuis longtemps l'objet 

 d'une étude scientifique complète et définitive, 

 et qu'en particulier en ce qui concerne sa nature 

 chimique elle ne garde plus pour nous aucun de 

 ses secrets. En fait, il n'en est rien; la chimie de 

 la houille présente encore des lacunes considé- 

 rables. Si nous connaissons avec précision la 

 composition élémentaire et le pouvoir calorifique 

 de chacune de ses variétés, si nous savons exacte- 

 ment quels sont tous les produits auxquels elle 

 donne naissance lorsqu'on la porte au rouge, 

 nous ignorons, en revanche, ce qu'elle est dans 

 son état naturel et de quels corps organiques 

 elle est formée. 



Et cependant ces données importeraient beau- 

 coup à la science et à l'industrie, car elles per- 

 mettraientde résoudre nombre de questions im- 

 portantes qui sont encore pendantes, et qui 

 touchent, entre autres, à la genèse des charbons 

 fossiles, à leurs relations avec les pétroles et les 

 bitumes, aux transformations lentes auxquelles 

 ils sont soumis dans le sol, à celles, plus rapides, 

 qu'ils subissent pendant la cokéfaction, etc. 



L'ignorance où nous sommes restés dans ce 

 domaine ne doit toutefois pas être imputée à l'in- 

 différence des chimistes; elle n'a sa source que 

 dans l'insuffisance des moyens dont ils disposent. 

 Pour séparer les constituants d'un mélange in- 

 time, ils ne possèdent, en effet, que deux procé- 

 dés : la distillation fractionnée et l'action des 

 dissolvants. Or ni l'un ni l'autre ne sont pratica- 

 bles dans le cas particulier, car la houille n'est 

 pas volatile sans décomposition et ne se dissout 

 facilement dans aucun liquide connu. 



Malgré ces difficultés inhérentes au sujet, j'ai 

 pensé que celui-ci méritait d'être repris, et qu'il 

 serait possible de tourner quelques-uns des 

 obstacles en modifiant convenablement les mé- 

 thodes opératoires usitées jusqu'ici. J'ai donc 

 entrepris, il y a quelques années d é j à , et avec le 

 concours de plusieurs collaborateurs, MM. L. 

 Ramseyer, M. Bouvier, O. Kaiser et A. Labou- 

 chère, de nouvelles recherches sur la nature chi- 

 mique de la houille. Ces recherches sont loin 

 d'être terminées; leurs premiers résultats ont 

 conduit cependant à quelques conclusions qui 

 pourront paraître intéressantes; on me permet- 

 tra donc de donner ici un rapide aperçu de l'état 

 actuel de nos travaux '. 



1 . Pour les détails expérimentaux, voir Comptes rendus, 

 t. CLVII, p. 779 et 1436; t. CLX, p. 629, ainsi que les thèses 



I. 



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Nous avons été guidés dans nos premières ex- 

 périences par les considérations suivantes. Lors- 

 qu'on distille la houille à la pression atmosphé- 

 rique, ainsi que cela se pratique dans les usines 

 à gaz et dans les cokeries, il faut, pour en extraire 

 toutes les parties volatiles, chauffer à des tem- 

 pératures très élevées (800 ou 1.000°). Il est «vi- 

 dent que, dans ces conditions, les produits que 

 l'on recueille, et qui forment le gaz d'éclairage, 

 les eauxammoniacales et le goudron, ne sauraient 

 être regardés comme préexistant dans la houille, 

 ni même comme résultant de sa décomposition 

 immédiate. Ils ont subi, du fait de la haute tem- 

 pérature à laquelle ils ont été portés, des modi- 

 fications diverses etdontla nature nous échappe; 

 on ne peut donc tirer de leur constitution chi- 

 mique aucune indication sur celle des compo- 

 sés plus compliqués dont ils sont issus. 



Comment éviter ces modifications ? Un seul 

 moyen se présente à l'esprit : c'est d'opérer la 

 distillation à une température beaucoup plus 

 basse et à une pression très réduite. 



Partant de cette idée, nous avons soumis à la 

 distillation « dans le vide » quelques kilogram- 

 mes d'une houille grasse provenant de Montram- 

 bert (Loire). L'appareil, très simple, dont nous 

 nous sommes servis, a été décrit ailleurs, et je 

 n'y reviens pas. Nous avons trouvé que, à la pres- 

 sion de 15 mm. de mercure, la distillation dé- 

 bute vers 100° et qu'elle est entièrement termi- 

 née à 450°, c'est-à-dire peu au-dessus du point 

 où elle commencerait si l'on opérait à la pression 

 ordinaire. De plus, les produits que l'on obtient 

 ont une tout autre nature: ce sont : 



1° Des gaz. Le dispositif que nous avons adopté 

 ne nous permettait, ni de les mesurer, ni d'en 

 fixer la composition ; nous avons seulement pu 

 observer que leur odeur s'éloigne beaucoup de 

 celle du gaz d'éclairage, pour se rapprocher de 

 celle des butadiènes et del'isoprène. 



2° De l'eau (environ 1,6 % du poids du charbon) 

 présentant une réaction acide et ne contenant 

 pas d'ammoniaque. 



3" Un goudron (environ 4 % ), très différent du 

 goudron ordinaire par son aspect et par toutes 

 ses propriétés. 



4° Un coke, plus léger, plus friable et plus 

 facilement combustible que le coke usuel, et 



rie doctorat de MM. L. Ramseyer (G«nève. 1911) et M Bouvier 

 (Genève, 1915). 



