ET L'ÉVOLUTION DU SYSTÈME SOLAIRE 



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I. — Les Bolides kt les Abholithbb 



On dit quelquefois que, dans l'Univers, il n'y 

 a jamais de chocs, que deux corps célestes ne se 

 sont jamais heurtés d'une manière incontestable. 

 Kt cependant cela arrive tous les jours! La chute 

 d'un bolide n'est, en elïet, pas autre chose. 



Nous ne nous attarderons pas à décrire les 

 aérolithes, que l'on appelle aussi bolides quand 

 on n'a pas réussi à en retrouver les morceaux. On 

 sait qu'ils se partagent en deux grandes classes : 

 les uns sont formés de fer presque pur; les autres 

 peuvent renfermer, avec du fer, diverses espèces 

 de roches. Bien des ouvrages exposent en détail 

 leur constitution minéralogique, leur classifica- 

 tion ou les circonstances (souvent sans grand 

 intérêt) de leur chute. Et il s'ouvre de temps à 

 autre sur leur origine des discussions où l'on 

 perd parfois de vue les caractères essentiels du 

 phénomène. 



C'est dans la haute atmosphère, à 100 ou 150 km. 

 du sol, que les aérolithes commencent à devenir 

 visibles : leurs vitesses à ce moment-là oscillent 

 entre 15 et 72 km. par seconde*, c'est-à-dire 

 qu'elles sont comparables à celles des planètes et 

 des comètes. Or aucun volcan actuel de laTerre — 

 étant donné que ceux de la Lune, s'ils existent, 

 ne sont plus en activité — ne saurait imprimer à 

 un mobile une vitesse supérieure à quelques 

 kilomètres par seconde. Dé plus, des corps qui 

 graviteraient autour de la Terre, tels que de 

 petits satellites indépendants ou les débris épais 

 d'un satellite disparu, n'auraient jamais par rap- 

 port à nous qu'une vitesse infime à côté de celles 

 qu'on constate. Les aérolithes, quelle que soit 

 leur origine première, sont donc de véritables 

 I astres, gouvernés par l'attraction du Soleil et cir- 

 culant autour de lui comme les planètes et les 

 comètes. 



Il y a plus: ce rapprochement a pu être précisé. 

 Un savant américain, IL A. Newton 2 , a étudié 

 une à une les orbites de toutes les météorites 

 que l'on a vues tomber et qui figurent dans les 

 collections de nos musées : toute incertitude 

 sur la base de ses recherches se trouvait par là 

 éliminée. Eh bien ! sur 116 météorites pour les- 

 quelles on était suffisamment renseigné, 109 

 avaient par rapport au Soleil des vitesses de 

 même sens que celle de la Terre et 7 seulement 

 de sens opposé. Avec cela plus des deux tiers 



des orbites étaient inclinées de moins de 35° sur 

 l'écliptique ' . 



On pourrait croire que les météorites de sens 

 rétrograde, dont la vitesse est la plus forte (car 

 elle s'ajoute à celle de la Terre), n'atteignent pas 

 le sol sous forme solide et qu'elles ont par suite 

 échappé à la statistique ci-dessus. Mais il existe 

 de nombreux exemples d'aérolithes arrivés au sol 

 à l'état solide et ayant eu des vitesses allant jus- 

 qu'à 72 km. Les conclusions qui précèdent con- 

 servent donc toute leur valeur. 



Maintenant y a-t-il réellement des bolides de 

 vitesses propres supérieures 2 à 43 km ., c'est-à- 

 dire décrivant des orbites hyperboliques ? Une 

 réponse catégorique à cette question aurait un 

 intérêt capital, car nous ne possédons encore 

 aucune preuve positive qu'il puisse nous arriver 

 des étoiles autre chose que d'impondérables 

 rayons de lumière. On a cru jadis que les comè- 

 tes jouaient à travers l'infini du Monde ce rôle 

 de messagères ; mais nous devons, semble-t-il, 

 abandonner cet espoir, au moins en ce qui les 

 concerne 3 . Quantaux bolides, bien que plusieurs 

 observations parfois très précises * conduisent à 

 des orbites hyperboliques, la question est encore 

 en suspens. Tout repose, en effet, sur la mesure 

 d'une vitesse apparente difficile à bien évaluer 

 parce qu'on a toujours tendance à la juger plus 

 forte qu'elle n'est en réalité 5 . Quoi qu'il en soit, 

 nous sommes certains — et c'est là que nous vou- 

 lions en venir — que, s'il existe des aérolithes 

 hyperboliques, ils sont l'exception : la majorité 

 des météorites décrit autour du Soleil des orbites 

 elliptiques, voisines du plan de l'écliptique et di- 

 rectes, tout comme les planètes et la pluparfdes 

 comètes périodiques. 



Entre la météorite proprement dite, dont on re- 

 cueille les fragments, et l'étoile filante fugitive 

 et solitaire de nos nuits, tous les cas intermé- 

 diaires peuvent se rencontrer. Il y a d'abord le 

 bolide bruyant qui éclate bien en fusée, mais 



1. Selon leur direction par rapport à celle de la Terre sur 

 son orbite, qui est de 29 km. Les vitesses propres sont donc 

 voisines de 43 kin. p. sec. 



2. American Journal of Science, vol. XXXVI, 3 e série, 1888, 

 p. 1. 



1. Le professeur Newton a remarqué encore que 103 des 

 116 météorites avaient des distances au Soleil comprises 

 entre 0,5 et 1 unité' astronomique habituelle (distance Soleil- 

 Terre), lors de leur passage nu périhélie. 



2. On sait que la nature de 1 orbite dépend seulement de la 

 grandeur de la vitesse, et 43 km. par seconde représentent 

 celle qu'aurait une Comète, à la distance 1. 



3. Les recherches de MM. L. Fabry, G. Fayet et E. Slrom- 

 grenonten effet montré : d'abord que, si les comètes venaient 

 du dehors, on ne saurait manquer d'en voir certaines décrire 

 des orbites hyperboliques, et ensuite que les rares orbites ac- 

 tuellement de cette nature la doivent aux perturbations d« 

 grosses planètes. Tout se passe donc comme si les comètes 

 participaient au mouvement du système solaire vers l'Apex. 



4. Par exemple celle du bolide du 5 octobre 1889 (Astrono- 

 mischc Nachriçhicn, n° 2970). 



5. Ainsi que l'ont prouvé les expériences deCeraski (Bul- 

 letin Astronomique, t. XVI, p. 242 et Annuaire des Longit., 

 1903, p. A 20). 



