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Jean BOSLER. — LES PIERRES TOMBEES DU CIEL 



dont on ne retrouve pas les morceaux, souvent 

 parce que personne ne se trouvait là pour aller 

 les chercher ; puis le bolide silencieux, absolu- 

 ment identique à une très grosse étoile filante et 

 qui s'observe en fait durant les grandes averses 

 de météores. Vient ensuite l'étoile filante ordi- 

 naire, visible à l'œil nu ; enfin la série se termine 

 par la mince traînée télescopique que tous les 

 astronomes connaissent bien. 



Tous ces météores, gros ou petits, apparaissent 

 dans l'atmosphère aux mêmes hauteurs, avec des 

 vitesses du même ordre que celles des planètes. 

 Tous doivent renfermer au moins un corps solide 

 comme le prouve la longueur de leurs trajectoi- 

 res : des gaz brûleraient en effet rapidement et 

 s'échapperaient dans toutes les directions. Tous 

 enfin ont les mêmes variétés de couleur et possè- 

 dentdes spectres analogues 1 à ceque donneraient 

 précisément les aérolithes de nos collections. 

 Quant à l'absence fréquente de bruit, elle peut 

 fort bien tenir à la petite taille de la majorité 

 des météores ou à la faiblesse de leur vitesse 

 relative finale : la distinction ne semble donc 

 pas fondamentale. 



On a dit aussi que les étoiles filantes diffé- 

 raient des bolides en ce qu'elles seraient seules 

 périodiques 2 . D'abord, les étoiles filantes en gé- 

 néral ne sont pas « périodiques » : il n'y a que 

 quelques averses qurle soient et encore toutes 

 ne reviennent pas tous les ans. Il a même fallu à 

 Schiaparelli et à IL A. Newton une forte dose de 

 sagacité pour reconnaître la périodicité en ques- 

 tion. Mais surtout il est impossible de faire une 

 statistique sérieuse de phénomènes aussi rares 

 en un lieu donné que les chutes d'aérolithes, 

 phénomènes qui ne s'observent qu'en peu d'en- 

 droits de la Terre, à savoir les régions habitées, 

 et passent inaperçus partout ailleurs 3 . 



Ainsi donc il ne semble pas y avoir »le distinc- 

 tion marquée entre les aérolithes et les étoiles 

 filantes qui, on le sait aujourd'hui, accompa- 

 gnent la lente désagrégation des comètes. Or 

 les étoiles filantes paraissent bien n'être que les 

 plus minuscules fragments de ces essaims de 

 matériaux de grosseurs variées dont sont sans 

 doute formées les comètes. Nous venons de 

 voir par ailleurs que les orbites des bolides res- 

 semblent à celles des comètes périodiques, elles- 

 mêmes analogues à celles des étoiles filantes. 



t. Au moins dans tous les cas où l'on a eu la chance de les 

 observer. 



-. Voir par exemple l'article dé M. Stanislas Meunierdans 

 L'Astronomie, année 1914, p. 500. 



'■'>. Malgré ces difficultés, on a remarqué certaines régions 

 du ciel particulièrement riches en bolides; ce seraient des ru- 



diants de bolides : tel par exemple le voisin. ige d'à Scorpion 

 (Kadau: Annuaire des Longitudes, l'JOIS, p. A. 50). 



Est-ce à dire que les aérolithes soient, comme 

 quelques savants éminents ont osé l'avancer 1 , des 

 morceaux d'anciennes comètes disparues au 

 cours des âges ? 11 semble assez probable que 

 oui; mais nous ne remonterons pas jusque-là. Il 

 n'y a pas non plus d'ailleurs grande différence 

 entre un aérolithe d'orbite elliptique et une très 

 petite planète, puisque la liste de ces dernières 

 — de plus en plus petites — s'accroît tous les 

 jours comme la diversité de leurs distances au 

 Soleil, de leurs excentricités et de leurs inclinai- 

 sons. Les faits qui précèdent et que nous pou- 

 vons considérer comme bien établis sont donc 

 indépendants de l'origine première des aéroli- 

 thes : nous nous en contenterons dans ce qui 

 va suivre. 



II. — Quantité de matière cosmique recueillie 



CHAQUE ANNÉE PAR LA TERRE 



La masse du Globe s'accroît donc tous les ans 

 en raison des chutes d'aérolithes : peut-on sa- 

 voir de combien ? Les météorites de nos collec- 

 tions sont de tailles extrêmement variables : la 

 plus grosse masse connue à laquelle les géolo- 

 gues attribuent sans conteste une origine météo- 

 rique est celle de El Ranchito au Mexique 2 : son 

 poids est de 50 tonnes; celle de Melville Bay, 

 au Groenland, pèse 30 tonnes 1/2; en moyenne, 

 leur poids n'est que de quelques kilogs. On 

 n'observe guère que 2 ou 3 chutes d'aérolithes 

 par an ; mais, lorsqu'on tient compte des régions 

 occupées parles mers ou désertiques, il devient 

 évident que ce nombre doit être très augmenté : 

 aussi estime-t-on d'ordinaire à 6 ou 700 le nom- 

 bre réel des chutes annuelles et à quelques ton- 

 nes la masse correspondante. 



Mais, bien que cela paraisse paradoxal, ce 

 n'est pas de cette façon que la Terre reçoit son 

 principal apport de, matériaux cosmiques; c'est 

 sous forme de poussière impalpable provenant 

 de la combustion des étoiles filantes. 



II n'est guère possible de connaître avec pré- 

 cision la masse de ces petits corps : on s'en fait 

 pourtant une idée à l'aide d'une hypothèse gros- 

 sière sur la quantité d'énergie répondant à un 

 éclat lumineux donné. Comme on connaît la vi- 

 tesse des étoiles filantes et que leur éclat est 

 fonction de leur force vive, on en déduit une va- 

 leur approchée de leur masse. On trouve des 

 chiffres de l'ordre du gramme. 



Maintenant, du nombre des étoiles filantes 

 observées en moyenne chaque nuit, on peut 



1. H. A. Newton, Langley, par exemple, et surtout Sir Nor- 

 man Lockyer dans son ouvrage « The Meteoritic Hypotliesis ». 



ï. L. FletchëB : Introduction to the Study of Météorites 

 (11« éd., 1914, p. 43). 



