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PHILTPPE-A. GUYE — LA FIXATION DE L'AZOTE ET L'ÉLECTROCHIMIE 



(ipération (Uroileinenl liée, en principe, à la labi-i- 

 cation électrochiiniqiu! du carbure de calcium au 

 four électrique ; les quantités d'énergie à mettre en 

 œuvre doivent être sensiblement les mêmes ; et 

 l'on voit d'emblée que la chaux azotée à -20 °/o 

 d'azote, par exemple, obtenue à partir du carbure 

 de calcium revenant à 140 francs la tonne (prix de 

 revient réalisé actuellement dans les usines élec- 

 trochimiques très favorablement installées], fait 

 ressortir le kilog d'azote fixé à fr. 70 environ, 

 soit à peu près ù, la parité de l'azole ammoniacal si 

 l'on tient compte de tous les frais de fabrication. 

 D'autre part, les essais tentés par l'agriculture ont 

 donné d'assez bons résultats ; les hommes compé- 

 tents ne sont pas encore absolument d'accord sur 

 la valeur relative de la chaux azotée, comparée à 

 celle des sels ammoniacaux et du nitrate; mais il 

 semble, cependant, qu'à plusieurs égards la chaux 

 azotée occupe une position intermédiaire entre ces 

 deux produits. 



Celle-ci se présente donc dans des conditions de 

 prix de revient et de qualité pour la consommation 

 qui lui permettront de prendre place sur le marché 

 des engrais azotés, surtout lorsqu'elle sera fabri- 

 quée en utilisant des installations hydro-électriques 

 importantes, susceptibles de produire l'énergie à 

 très bon compte. 



Jusqu'à présent, la chaux azotée était livrée par 

 une station d'essai à Berlin; une première usine 

 plus importante de3.0t)0 chevaux doit être mise en 

 marche cette année en Italie. D'autres produits 

 similaires sont également étudiés. 



II. — L'ACUiE NITRIOrE ÉI.ECTROCIU.MIQIK. 



La chaux azotée ne répond qu'à l'un des deside- 

 rata économiques du grand problème de l'azote ; 

 elle fournit un engrais chimique susceptible de 

 remplacer, en partie du moins, le nitrate du Chili 

 et surtout les sels ammoniacaux. Si les prévisions 

 que l'on peut formuler aujourd'hui se réalisent, ce 

 serait une solution partielle du problème. 



Mais le nitrate du Chili joue un rôle aussi impor- 

 tant, on l'a vu, comme matière première servant à 

 la fabrication de l'acide nitrique, dont la plus 

 grande partie est consommée pour la produciion 

 des explosifs, poudres de guerre et poudres de 

 mines pour les travaux du génie civil. En Europe, 

 le nitrate employé dans ce but représente environ 

 1 .") de la totalité des quantités importées du 

 Chili. F.n outre, les statistiques établissent que par- 

 tout la produciion d'acide nitrique est en augmen- 

 tation croissante. Après l'épuisement des gisements 

 chiliens, les besoins de l'industrie en azote nitrique 

 devront donc être couverts par une voie (lilfé- 

 rente. 



Deux directions générales s'imposent à première 

 vue. 



La première s'inspire de cette idée que l'azole 

 atmosphérique peut d'abord être fixé sous forme 

 ammoniacale (par exemple, par la réaction de la 

 chaux azotée avec l'eau) et que le seul problème à 

 résoudre consiste à trouver des conditions écono- 

 miques pour oxyder l'azote de l'ammoniaque en 

 acide nitrique. Cette façon d'envisager les choses a 

 ceci de tentant que l'oxydation de l'ammoniaque 

 est fortement exothermique: la réaction AzH' 

 -f- 40 =- AzO^'H -|-I1'0 correspond théoriquement à 

 un dégagement de 97 calories. Il semble donc (ju'eu 

 trouvant des conditions favorables elle doive s'ac- 

 complir spontanément. 



C'est ce qui explique que des recherches aient 

 été entreprises de divers côtés en vue de réaliser 

 cette transformation. Jusqu'à présent, et malgré 

 d'assez nombreux essais, au cours desquels on 

 s'est eCTorcé surtout de trouver des catalysants eHi- 

 caces, il ne semble pas qu'une solution pratique, 

 susceptible d'être transportée dans l'industrie, ait 

 vu le jour. 



La seconde direction générale suivie, pour obte- 

 nir l'azote nitrique, a pour point de départ une 

 observation de Cavendish (1784), d'après laquelle 

 l'azote et l'oxygène se combinent lentement sous 

 l'action des décharges électriques et forment ain.'-i 

 des oxydes d'azote susceptibles de se convertir en- 

 suite, par un processus chimique plus ou moins 

 complexe, en acide nitrique, en acide nitreux, ou 

 en nitrates et nitrites. La réaction fondamentale est 

 donc, suivant l'heureuse expression du Professeur 

 Crookes, une véritable « combustion » de l'azote 

 dans l'oxygène; mais on peut ajouter, pour pré- 

 ciser le phénomène, que cette combustion est 

 « lente et paresseuse ». puisqu'elle ne se poursuit 

 qu'autant que l'énergie électrique continue à agir, 

 qu'elle s'arrête lorsque la teneur des gaz en oxydes 

 d'azole a atteint une certaine valeur-limite. 



Depuis dix ans environ, des expériences ont été 

 entreprises de divers côtés, en vue d'établir les 

 données précises d'une industrie de l'acide nitrique 

 électrochimi(iue, basée sur ce principe. 



La description des divers procédés proposés 

 entraînerait dans des détails techniques trop spé- 

 ciaux. Il est plus utile de chercher à dégager les 

 conclusions et données générales auxquelles con- 

 duisent les recherches de ces dernières années. Je 

 tiens cependant à mentionner que la première ten- 

 tative de ce genre, en Suisse, est due à M. Aloy.-i 

 NaviUe (1893), qui me proposa peu après d'étudier 

 ce problème en collaboration avec lui et avec M. le 

 Professeur C.-Eug. Guye. Les résultats de cette 

 collaboration furent repris en 189() par la Société 

 d'Etudes électrochimiques à Genève, en vue d'es- 



