210 



CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



que peut entraîner la combinaison redoutable île la 

 masse et de la vitesse. Or, en Astronomie, les vitesses 

 sont bien plus grandes, les masses bien plus fortes: nul 

 doute que la rencontre d"une étoile, d'une planète, 

 voire même d'un astéroïde ou d'un noyau de comète, 

 ne fût une éventualité désastreuse; ne disons pas une 

 catastrophe mémorable, puisqu'il ne resterait sans 

 doute personne pour l'enrogistor. 11 ne semble pas que 

 cette perspective ait beaucoup troublé le sommeil des 

 Anciens, el, si les aiipariliims de grandes comètes 

 étaient comiiHiiiiMuenl regardées comme des présages 

 d'événements lragi(|U('s, des signes de la colère céleste, 

 du moins on ne redoutait pas de leur part une oHen- 

 sive matérielle et directe. 



La question apparut plus sérieuse à la suite des 

 travaux de Copernic et de Kepler, puisque les astres 

 flottent désormais sans soutien dans l'espace avec des 

 vitesses foudroyantes, et, si leurs distances mutuelles 

 restent comprises dans des limites assez rassurantes, 

 on peut tout craindre des comètes vagabondes qui 

 viennent se jeter sans règle ù travers notre système. 

 Le principe de l'attraction universelle va permettre de 

 serrer la question de plus près ; les conditions à 

 réaliser pour le choc sont assez complexes et notre 

 système n'en oITre pas d'exemple; tous les cas auxquels 

 le calcul peut être appliqué sont en somme rassurants, 

 les grosses planètes étant remarquablement stables, 

 tandis qu'aucune comète n'est sérieusement menaçante 

 jusqu'à présent. 



Si de légères résistances du milieu, les frottements 

 des marées, etc., tendent à grouper tout le système 

 solaire en un seul corps, du moins nous ne pouvons 

 prédire la date de cette éventualité avec quelque pré- 

 cision. Mais tous les corps célestes ne sont pas aussi 

 peu exposés que la Terre : Jupiter reçoit plus volontiers 

 la visite des comètes périodiques, contre lesquelles, il 

 est vrai, sa masse sera un puissant rempart; quelques 

 comètes, elles-mêmes, s'approchent imprudemment du 

 Soleil et éprouvent des changements physiques rapides 

 qui pourraient les conduire à la destruction; faut-il, 

 enfin, rechercher l'origine de la comète Holmes dans 

 la collision de deux astéroïdes du merveilleux anneau 

 des petites planètes? 



Reste encore le spectacle des étoiles temporaires, que 

 l'on peut, non sans raison, rattacher à des phénomènes 

 immenses de collisions astrales et qui décèlent la pré- 

 sence de commotions profondes; mais il reste une cir- 

 constance indéniable, la seule absolue, des rencontres 

 sidérales, et qui réside dans les étoiles filantes et les 

 bolides. Ces corpuscules, au nombre journalier de 

 400 raillions, bombardent notre atmosphère : portés 

 à l'incandescence par le frottement rapide dans l'air, 

 ils sont entièrement consumés, parfois, et nous par- 

 viennent à l'état gazeux ou pulvérulent; d'autres fois, 

 plus importants, ils se brisent, et les fragments viennent 

 violemment s'incruster dans notre sol. Mais on peut 

 être certain qu'il n'y a pas là il'addition importante à 

 la masse terrestre et que la couche météorique sécu- 

 laire n'atteint pas 2 centimètres; nulle part on n'en 

 trouve de dépôt notable, et l'on peut être assuré que les 

 aérolithes n'ont apporté qu'une insignifiante contribu- 

 tion au relief terrestre. D'ailleurs, il est juste de 

 remarquer (jue leur classification, leurs familles, 

 laissent entendre aujourd'hui leur similitude de com- 

 position et leur origine comélaire, à l'exclusion de 

 toute provenance du Soleil, de la Lune, de la Terre ou 

 d'une planète. 



Cependant, l'Iiypotlièse de Laplace sur la condensa- 

 liun de la matière nébulaire sous forme lluiile, puis 

 solide, reste encore aujourd'hui la seule vraisemblable, 

 et rien n'empêche — il est même probable — qu'avant 

 la solidification définitive le bombardement ait l'ié 

 beaucoup plus actif. L'observation à cet égard n'est-elle 

 pas muette? Car si, d'une part, l'anneau de Saturne 

 s'est constitué aux dépens delà masse centrale, comme 

 dans l'expérience de l'Iati-au, si la théorie la plus pro- 

 bable indique qu'il doit finir [lar se résoudre en satel- 



lites, du moins ses variations sont encore douteuses et 

 sa connaissance trop récente. Qu'est-ce là que deux 

 siècles? Et l'anneau des petites planètes n'apprend rien 

 non plus, avec sa détermination toute contemporaine. 

 D'autre part, la dissémination des essaims mi'téoriques, 

 la désagrégation des comètes, laissent planer un doute 

 sur la concentration de la matière; et les travaux 

 d'éminenis astronomes comme Kirkwood, Sto^kwell, 

 Darwin... sont impuissants à élucider déiinitivement 

 le dernier degré de condensation et l'origine planétaire 

 des satellites. 



D'ailleurs, la surface — et la géologie même — îles 

 planètes les montrent assez homogènes, et il faut 

 recourir au témoignage des satellites. A cet éganl. la 

 Lune figure au premier plan par la connaissance pré- 

 cise que nous avons de sa singulière enveloppe, et nul 

 n'était mieux informé que M. P. Puiseux pour apportir 

 le témoignage de la Lune sur les risriues de collisimis 

 entre corps célestes : c'est ce qu'a fait cet astronome 

 érudit dans une remarquable conférence à l'occa'^iin 

 de l'anniversaire de la Société belge d'Astronomie. 



Dès 1846, tiruithuisen, frappé des caractères très iw |.; 

 qui distinguent les cirques lunaires, d'une part, do 

 volcans terrestres, de l'autre, se refuse à croire qui' >l''- 

 constructions aussi dissemblables aient pu être édifii e> 

 par les mêmes agents. Les cirques, d'après lui, u'- 

 doivent rien aux forces internes; ils naissent sous di^ 

 impulsions extérieures et soudaines; et nous vnu i 

 bien dans la théorie de Laplace, avec les empreint' s 

 de projectiles autrement volumineux que les bolil"'.-- 

 actuels, hypothèse adoptée par des astronomes et d- ^ 

 géologues dont l'autorité n'est pas négligeable. Aurions 

 nous donc perdu, de la sorte, une quantité d'autres 

 satellites plus petits? Car les aérolithes, ou pierres 

 tombées du ciel, atteignent la Terre sous toutes les 

 incidences : il en serait de même pour la Lune, tandis 

 que la forme circulaire des orifices indique une in^ i- 

 dence presque normale. U ne s'agit donc, ni de boliib-s 

 extérieurs, ni de bolides lancés par les cratères ter- 

 restres de trop faible puissance. 



Au contraire, la proportion des incidences normabs 

 peut devenir très forte s'il s'agit de corps accompagnai) l 

 la Lune autour de la Terre; leurs dimensions ne smhi 

 plus limitées; ils ont cédé peu à peu à l'attraction du 

 corps principal avec de faibles vitesses relatives. Dans 

 ce cas, contrairement à celui de la Terre, la période 

 d'annexion eût persisté sur la Lune à une phase déjà 

 refroidie et solidifiée de la surface. Mais alors le bom- 

 bardement fut d'ordre expérimental, en quelque sorte, 

 et nous pouvons tenter d'en produire d'analogues : ici, 

 déjà, l'expérience nous enseigne que la surface frap|>ée 

 ne pouvait être dure et résistante, faute d'obtenir 

 jamais les profils cherchés. Serons-nous jdus heureux 

 avec une couche superficielle pâteuse et malléable ? 

 Les ex[)ériences de Meydenbauer, .\llhans, Alsdorf... 

 sont multiples et précises : la photographie rend les 

 résultats comparables, et le dernier auteur croit pouvoir 

 se prononcer en faveur de cette hypothèse à cause de 

 nombreuses ressemblances. .Malheureusement, les ré- 

 sultats les meilleurs supposent de multiples tours de 

 main de l'opérateur, avec dos conditions bien peu vrai- 

 semblables dans le cas de la Lune, comme celui d'iiin' 

 couche malléable pour l'empreinte, superposée à un 

 corps résistant qui mette enjeu rél.isticiti' et oblige le 

 projectile à rebondir : il n'y a donc plus l'annexion 

 chei-chée: et qu'est devenu le projectib-? 



Si l'on met enjeu la (|uantiti'' de chaleur di'LMi.''-.- par 



le choc, on se rapproche île la théorie viib, \u<-. im'C 



ce correctif que l'éruidion elle-même piiisr scii "iiL-ine 

 hors du glidie lunaire. De nouvelles difficultés surgis- 

 sent, d'ailleurs, aussili'it, en ce qui concerne le travail 

 produit et la solidification des vagues lluides résul- 

 tant d'un choc extérieur. U faut enrevenir aux forces 

 internes, qui se sont imposées à Gilbert quand il a 

 voulu rendre compte de la structure des remparts : ce 

 n'est pas l'elTel d'un projectile que nous pouvons con- 

 stater, mais bien le travail inverse. Alors pourquoi 



