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L'ABBE TH. MOREUX 



HliVLE ANNLKLLH DASTUONdMIt: 



La solution du problème repose entièrement sur 

 la dètonnination de la parallaxe solaire. Toute 

 l'histoire de l'Astronomie est liée à la solulion de 

 ce problème, en apparence inabordable. On sait 

 par quelles méthodes, toutes indirectes, les astro- 

 nomes ont essayé de résoudre la question. 



Après les essais infructueux de détermination au 

 moyen de quelques parallaxes planétaires, on 

 aborda le problème à l'aide des méthodes gravi- 

 tationnelles, et ce n'est pas un des moindres tilrcs 

 de gloire de l'illustre Leverrier que d'avoir moniré 

 le p;irti qu'on pourrait tirer, dans ce genre de re- 

 cherches, des perturbations séculaires apportées 

 par la Terre aux mouvements de Vénus et de Mars. 



Leverrier avait une telle confiance en cette mé- 

 thode qu'il la considérait comme seule digne de 

 valeur; à ce point qu'il refusa de vérifier les opéra- 

 tions faites lors du passage de Vénus en 1874. 

 D'après lui, fous les autres moyens n'étaient que 

 travaux dépensés en pure perle. 



11 n'est pas douteux que la méthode des pertur- 

 bations soit d'une valeur incontestable et qu'elle 

 constitue vraiment la « méthode de l'avenir », car, 

 selon Leverrier lui-même, « elle difTère de toutes 

 les autres en ce qu'elle a le temps pour elle' », 

 puisque l'efTet de la Terre sur la révolution des 

 nœuds et la position des apsides des orbites voisines 

 s'accumule avec les années; et ainsi la détermina- 

 tion de la masse de la Terre par rapport à celle du 

 Soleil se précise de plus en plus. Les générations 

 futures seront donc seules appelées à bénéficier 

 des résultats. 



L'échec obtenu lors des récents passages de Vénus 

 et les résultats contradictoires des discussions pho- 

 tographiques ne semblaient guère un encourage- 

 ment pour les astronomes lancés dans cette voie. 

 On se rappelle qu'après le passage de 1874, le 

 Professeur Harkness jugeait que l'incerlilude sur la 

 distance du Soleil à la Terre s'élevait à :J..";:{6. 000 ki- 

 lomètres", alors que, peud'annés auparavant, Proc- 

 tor l'avait estimée, d'après les derniers travaux, à 

 une valeur beaucoup moindre, soit ii.;t-29.U00 kilo- 

 mètres'. 



On fut plus heureux en employant les petites 

 planètes, et, tour à tour, Flora, Iris, .limon et Vic- 

 toria servirent à la détermination de la parallaxe. 



Les observations de Victoria n'avaient pas occupé 

 moins de 21 observatoires pendant quatre mois, et 

 le résultat final, publié par (iill en 1897, annonçait 

 une parallaxe de 8",80i, valeur trop différente <le 

 celles qu'on admettait dans diverses publications 

 officielles pour être acceptée sans conteste. Le ré- 

 sultat obtenu contenait, cependant, une précieuse 



' Monlbly Notices, vol. X.\XV, p. 401. 



' :\m. Jour, of Se, vol. X.\, p. :i!l.'). 



^ Tranaits ot Venus, p. .S'J (\"^ édition). 



indication ; il concordait assez bien avec les me- 

 sures déduites des observations de Mars à l'aide 

 de la méthode diurne des parallaxes. Malheureu- 

 sement, Mars, la plus proche des planètes, ofTre un 

 disque très apppréciable et se prête mal à des 

 pointés rigoureux. On comprend donc l'enthou- 

 siasme qui salua la découverte d'I-'ros, ce monde 

 lilliputien placé entre Mars et la Terre. 



A son plus grand voisinage de la Terre, Kros 

 s'approche à moins de 21 millions de kilomètres, 

 tandis que Mars, dans les mêmes circonstances, 

 reste encore à .'iC millions et Vénus à 40 millions. 



On com])rend mieux par ces nombres la valeur 

 et la portée de la trouvaille de M. Witl. 



l^a planète mesure tout au plus 30 kilomètres de 

 diamètre, si bien que, dans les plus grands instru- 

 ments, elle n'apparail que comme un petit point 

 brillant sans disque appréciable : on peut donc 

 obtenir la position d'Eros avec une extrême exac- 

 titude. 



Dès la découverte d'Eros, sous l'initiative de 

 M. Lœwy, directeur de l'Observatoire de Paris, on 

 décida à la Conférence internationale de Paris, 

 en 1000, qu'on n'attendrait pas les oppositions 

 beaucoup plus favorables de 1910 et 1917, mais 

 qu'on profiterait immédiatement des avantages 

 offerts par la situation très proche de la |)lanète 

 pour essayer une détermination nouvelle de la 

 parallaxe solaire. 



11 est bon de rappeler les débuts de celle impur- 

 tante campagne. A la réception des circulairrs 

 demandant une collaboration, 47 observatoires ré- : 

 pondirent à l'appel. On calcula la trajectoire de la 

 planète, et une liste de plus de 700 étoiles placées | 

 près de cette trajectoire fut dessée afin d'avoir des \ 

 étoiles de repères; 13 observatoires se mirent A 

 l'œuvre pour déterminer leur position. 



Les déterminations de la planète furent faites 

 soit photographiquemenf, soit au micromètre à la \ 

 lunette. Les résultats obtenus à la fin de 10<''! 

 étaient déj;\ prodigieux. Voici comment, dans su 

 Rapport annuel pour 1903, paru à la fin de l'aniii e 

 dernière, M. Lœwy résumait les travaux d'ensemble 

 à celle époque : 



« Nous sdiiimc'S iiarvcnus, disait-il, à Icriniiier l.i 

 me.suiu l'I fa réduction de fa masse énorme de docu- ,■ 

 menls se rapporlanl à la campagne interiiationafe de , 

 10(10-1001 concernant la parallaxe du Soleil. Tous ces 1 

 résiilliils liLMireroiU en grande paitie dans la onzième || 

 ciiculaii-e. ilont fimpression e.sl en cours d'ex«''L'Ution. I 

 l.'dliscTvaloiie de Paris était parlirufièrement tenu, ' 

 (tans ( elle eirconslaiice, à s'acquitter sans détai des 

 eni.'ai.'eiiieiils contractés dans la Conférence internatio- 

 nale (le lOOu et à fournir à l'ii'uvre coniniune la con- 

 trilmlioii la l'ius efficace. L'inspection du tafjfcau, qui, 

 dansc<'l ordre d'idées, résume notre activité, permet- , 

 tra au Conseil de juger que nous ne sommes pas restés . 

 au-dessous de notre lAche : 



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