L. DE LAUNAY — L'OR DANS LE MONDE ET SON EXTRACTION 



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même souvent autrefois arrêt et abandon des mines. 

 Aujourd'hui, les procédés métallurgiques étant plus 

 connus et plus vulgarisés, cette période critique se 

 franchit plus facilement; elle exige pourtant de 

 nouveaux appels de fonds, une nouvelle orga- 

 nisation des capitaux et ne peut, en général, se 

 réaliser que quand les moyens de communication 

 ont été créés. Ces chemins de fer, qui sont destinés 

 àdesservir quelques grands centres miniers, en font 

 du même coup découvrir d'autres et les rendent 

 exploitables. Une période d'accroissement tran- 

 quille et continu succède alors, pendant un nombre 

 d'années plus ou moins long, aux brusques sou- 

 bresauts des débuts, jusqu'à ce que la profondeur 

 de plus en plus grande des travaux détermine un 

 nouvel arrêt : arrêt qu'on ne peut, d'ailleurs, 

 jamais qualifier de définitif, puisque les progrès 

 techniques dans l'exploitation ou dans la métal- 

 lurgie, sans compter les demandes nouvelles du 

 métal exploité qui peut commencer à se faire rare, 

 amènent d'ordinaire tôt ou tard la reprise plus ou 

 moins heureuse de toutes les anciennes mines 

 célèbres. 



Plus la méthode d'exploitation est anglo-saxonne, 

 c'est-à-dire vise à la rémunération rapide des capi- 

 taux sans souci de l'avenir, plus ces phases sont 

 rapidement franchies. Le désir d'un prompt amor- 

 tissement et de dividendes immédiats amène à ne 

 considérer que le minerai payant du moment, le 

 « paying ore », et à perdre pour plus tard, irrémé- 

 diablement, des réserves de minerai plus pauvres, 

 qui, quelques années après, auraient représenté 

 une ressource. 



Aujourd'hui, quinze ou vingt ans sont une 

 période assez normale de vie pour un district 

 aurifère, cinquante ans sont presque un maximum. 

 Si l'on veut, dans un demi-siècle, continuer l'ex- 

 traction aurifère sur le même taux à raison de 

 2 milliards par an, il faudra donc, tous les gise- 

 ments actuels ayant été épuisés, qu'on en ait 

 retrouvé autant d'autres d'égale valeur dans les 

 régions inexplorées du globe, ou que le traite- 

 ment d'immenses quantités de minerais plus 

 pauvres y ait suppléé. Ce n'est pas être grand pro- 

 phète que de mettre en douce une semblable hypo- 

 thèse, sinon dans un demi-siècle, au moins dans un 

 siècle ou deux. 



Mais, comme je le disais plus haut, cette éven- 

 tualité d'une disette d'or ainsi retardée, succédant 

 à une forte production immédiate, ne saurait avoir 

 les mêmes conséquences économiques que si elle 

 avait lieu de suite, sous nos yeux; à ce moment, il 

 est probable, malgré l'accroissement continu de la 

 population et malgré les progrès du luxe chex tous 

 les peuples (dont la consommation croissante du 

 diamant à des prix de plus en plus élevés est un 



indice si bizarre), que les besoins d'or se feront 

 moins cruellement sentir, besoins d'or monnayé' et 

 même besoins d'or industriel'. 11 faut, en efifet, 

 s'imaginer que les échanges se régleront de plus en 

 plus avec du papier, par virements, chèques, etc., 

 et exigeront de moins en moins d'or; avec un 

 métal qui s'use aussi peu, le stock accumulé pourra 

 donc, à la rigueur, suffire. 



En attendant donc une disette future qui est 

 encore loin de se produire, et pour se borner à la 

 période présente, qui a, au contraire, toutes les 

 chances pour être marquée par un afflux d'or 

 énorme, on peut se demander quelles consé- 

 quences va avoir cette production, poussée pen- 

 dant quelques années à raison d'au moins 2 mil- 

 liards par an : production qui, chaque année, 

 ajoutera à nos réserves cinq fois plus d'or qu'il 

 n'en restait en Europe au Moyen-Age, et qui, 

 d'autre part, en jettera autant dans la circulation, 

 tous les huit ans, qu'il en est sorti de terre en trois 

 siècles et demi entre la découverte de l'Amérique 

 et celle de la Californie jusqu'en 1848, ou, tous les 

 vingt-deux ans, autant qu'il en avait été extrait 

 depuis l'Antiquité jusqu'au grand essor actuel de 

 1890. Cet afflux d'or constilue-t-il une surproduc- 

 tion et entraine-t-il, par suite, les conséquences 

 ordinaires d'une surproduction, c'est-à-dire une 

 dépréciation du métal produit, qui, pour apparaître 

 moins directement ici que dans le cas d'un métal 

 ordinaire, ne s'en traduirait pas moins par des 

 conséquences aisées à prévoir? Il ne semble pas 

 en être ainsi, du moins jusqu'à nouvel ordre, et 

 l'on a même, comme j'ai déjà eu l'occasion de le 

 dire, relevé récemment quelques indices dune 

 tendance inverse, dès que la production a un peu 

 fléchi. Une diminution de la valeur de l'or entraî- 

 nerait, en ellet, un renchérissement de toutes les 

 matières premières. Or, celles-ci ont subi, de 1870 à 

 1890, une baisse continue, qui ne parait pas avoir 

 été enrayée ensuite, malgré la brusque chute en 

 1900 de la production aurifère, et qui, tout en 

 étant due évidemment à beaucoup d'autres causes 

 (développement des relations, facilité des trans- 

 ports, progrès industriels, commerce international), 

 ne semble pas néanmoins compatible avec une 

 diminution de valeur de l'or, d'autant plus que, 

 dans le même temps, l'accroissement considérable 

 du prix de la main-d'œuvre, atlribuable à des 

 causes politiques ou sociales, et, généralement, 

 celui des impôts peur les mêmes raisons, sont 

 venus contrebalancer ces progrès. 



' (;L'l.iit,un le sait, un des arguments favoris des liimctal- 

 listes de prétendre que jamais l'or à lui seul ne serait en 

 quantités suffisantes pour subvenir aux besoins monétaires 

 de l'humanité. 



* Ces besoins industriels absorbent environ les deux fiers 

 de la production. 



