G. URBA.IN — COMMENT SE POSE LA QUESTION DES TERRES RARES 



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discrédit, peut-être excessif, où ils sont tombés 

 sans distinction a rejailli pour bien des savants sur 

 l'ensemble des éléments très rares du groupe. La 

 genèse de ces éléments d'interprétation, toujours 

 très simple, résulte de l'étude comparée des spectres. 

 Toute difficulté, coïncidence ou renforcement des 

 bandes, est imputable à un élément inconnu. 



Sans doute, il ne faut pas perdre de vue que la 

 plupart des éléments dont l'existence est actuelle- 

 ment bien établie ont commencé par être des élé- 

 ments d'interprétation. Les auteurs ne sauraient 

 être blâmés de les avoir conçus, et une critique 

 sévère n'est légitime que dans le cas où l'expéri- 

 mentation est insuffisante ou défectueuse. 



.\insi, parallèlement aux éléments dont l'exis- 

 tence est certaine, se trouvent des éléments dont 

 l'existence est probable et d'autres dont l'existence 

 est seulement plausible et à des degrés très divers. 

 Une étude complète de cette question m'entraîne- 

 rait trop loin. Je me bornerai aux conclusions : 



Parmi les terres rares, certains éléments ont été 

 isolés. Les autres doivent être isolés. L'isolement 

 est l'argument décisif. Mais l'isolement de terres 

 spectroscopiquement pures est rarement possible : 

 les méthodes manquent presque toujours de l'effi- 

 cacilé nécessaire pour l'élimination des dernières 

 traces des éléments voisins. 



De toutes les propriétés caractéristiques d'un 

 élément, la plus importante pour le chimiste est le 

 poids atomique. Tout élément a nécessairement un 

 poids atomique constant. Il faut donc s'assurer de 

 la constance d'un poids atomique et prolonger les 

 fractionnements en conséquence. 



Les terres comprises, entre deux séries de termes 

 de poids atomique constant doivent être réduites à 

 un minimum. Si les fractions intermédiaires sont 

 nombreuses, cela peut tenir à l'inefficacité de la 

 méthode employée ou à la présence de quelque 

 élément peu abondant. La nécessité de fractionner 

 de nouveau ces terres intermédiaires s'impose. 



Aux terres de poids atomiques constants corres- 

 pondent des spectres constants. Mais un spectre 

 de lignes du groupe des terres rares renferme tou- 

 jours un nombre considérable de raies. A moins 

 de disposer d'appareils puissants et d'y consacrer 

 un temps considérable, il est impossible de faire 

 une pareille étude. Le chimiste doit se borner à 

 suivre les raies les plus caractéristiques. 



Il ne saurait y avoir plus de spectres d'absorption 

 ou de phosphorescence que de spectres d'étincelle, 

 et chacun d'eux doit correspondre à un palier de 

 poids atomique constant. Leur coexistence permet 

 d'admettre, au moins provisoirement, qu'ils carac- 

 térisent un seul et même élément chimique, car il 

 est toujours possible que deux éléments se super- 

 posent exactement. 



L'étude des fractions intermédiaires a pour but 

 de s'assurer qu'il n'y a pas, entre les divers carac- 

 tères attribués, de symptôme de glissement, indice 

 d'un commencement de séparation. Tout symptôme 

 de ce genre est seulement une probabilité d'élé- 

 ments nouveaux, car on ne compare plus entre 

 eux des caractères de même g^nre, mais des spec- 

 tres de nature différente. 



Si l'on peut observer plus de spectres d'un même 

 genre que l'ensemble des autres caractères n'ac- 

 cuse d'éléments, l'existence d'un élément nouveau 

 devient presque une certitude. 



Si aucun symptôme de glissement entre les 

 caractères n'a été observé de part et d'autre d'un 

 palier de poids atomique constant, il est nécessaire 

 de s'assurer que la méthode n'a pas été insuffisante 

 pour séparer les constituants toujours possibles de 

 l'élément provisoirement défini. 



Dans ce but, il faut fractionner la terre par des 

 méthodes aussi différentes que possible de la pre- 

 mière. Lorsque, après une pareille série d'expé- 

 riences suffisamment prolongées, les divers carac- 

 tères atomiques de la substance n'ont subi aucun 

 glissement, cette substance est, au point de vue 

 expérimental, un élément chimique. Aucune consi- 

 dération théorique ne saurait prévaloir contre 

 une expérimentation aussi démonstrative. 



Cela posé, le tableau suivant suffira pour rendre 

 compte des progrès qui ont été réalisés récemment 

 dans cette voie. En ce qui concerne les deux spec- 

 tres de phosphorescence de l'europium, de nou- 

 velles recherches sont nécessaires et apportent une 

 restriction aux données suivantes dans ce qu'elles 

 pourraient avoir de trop affirmatif : 



Cet article ne donne sans doute qu'une idée ap- 

 proximative de la question des terres rares; je me 

 suis efforcé surtout d'expliquer comment le pro- 

 blème se pose et comment j'estime qu'il doit être 

 résolu'. G. Urbain, 



D"" <>s sciences, 

 Professeur à l'École .-Vlsacienne. 



' Conférence f.îite au L.iburaluire de M. Haller à. la 

 Soi'bonne. 



