p. DUHEM — LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



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LE P. MARIN MERSENNE ET LÀ PESANTEUR DE L'AIR 

 PREMIÈRE PARTIE : LE P. MERSEXXE ET LE POIDS SPÉCIFIOL E DE LAIR 



Oui a imaginé le premier la célèbre expérience 

 du Puy-de-Dôme? Est-ce Pascal? Est-ce Descartes? 

 I.a question a donné lieu, et tout récemment en- 

 core, à de très vifs débats; tantôt les érudits ont 

 paru favorables à Pascal, tantôt ils se sont pronon- 

 cés en faveur de Descartes. 



A cette question nous sommes tenté, pour notre 

 part, de donner cette réponse : Celui qui a projeté 

 le premier de faire l'expérience du Puy-de-Dôme, 

 c'est le P. Marin Mersenne. 



Pour parler plus exactement, l'expérience du 

 Puy-de-Dôme, très facile à imaginer, a pu être 

 conçue par Pascal, par Descartes, par bien d'autres 

 encore. Mais le premier écrit oii elle se trouve pro- 

 posée est un livre du P. Mersenne. 11 est donc na- 

 tuTL'l d'attribuer à celui-ci la priorité de celte idée. 

 Pour la lui refuser, il faudrait montrer que le pro- 

 jet de l'expérience du Puy-de-Dôme est, dans son 

 œuvre, un apport étranger, qu'il l'a reçu d'autrui, 

 tout formé. Nous allons voir, au contraire, que ce 

 projet devait naître spontanément dans l'esprit du 

 Minime, car il était la suite naturelle et comme le 

 couronnement des recherches que Mersenne pour- 

 suivait depuis longtemps sur la pesanteur de l'air. 



l. — Les premières tiîntatives pour déterminer 



LE POIDS SPÉCIFIOUH DE l'aIR. — JÉRÔME CaUDAN. 



.\rislote pensait que l'air était pesant; à l'appui 

 de cette opinion, il citait' une observation étrange, 

 sans dire, d'ailleurs, s'il l'avait faite lui-même ou 

 s'il la tenait de quelque autre philosophe : Une outre 

 pèse davantage lorsqu'elle est gonflée d'air que 

 lorsqu'elle est vide. 



En ses commentaires au De Cœlo du Stagirite, 

 Simplicius nous apprend qu'il avait reproduit cette 

 expérience et que, contrairement au dire d'.Vristote, 

 il avait trouvé même poids à l'outre gonflée et à 

 l'outre dégonflée; il suppose que le résultat con- 

 traire rapporté par le Philosophe s'explique par une 

 cause d'erreur : le souflle qui a gonflé l'outre y a 

 introduit de l'humidité, qui en a accru le poids. 



Les observations contradictoires d'Arislote et de 

 Simplicius ont provoqué, dans les écoles du Moyen 

 Age, bien des discussions; elles se rattachaient, en 

 effet, à ce problème essentiel, l'un de ceux qui 

 furent le plus vivement débattus parmi les mécani- 

 ciens d'Alexandrie aussi bien que parmi les physi- 



' AniSTOTS : De C'i'lo et Maado, livre IV. ch. i. 



ciens de la Scolastique : Un élément pèse-t-il ou 

 non lorsqu'il se trouve en son lieu naturel? 



Les meilleurs esprits donnaient raison à Simpli- 

 cius contre Aristote ; ils expliquaient l'excès de 

 poids de l'outre gonflée soit par l'humidité qu'on 

 y avait introduite, soit par la condensation de l'air 

 qu'elle contenait, condensation qui le rendait plus 

 pesant que l'air ambiant. Mais il ne paraît pas 

 qu'aucun physicien ait eu recours à l'expérience 

 pour démontrer la gravité de l'air et pour en dé- 

 terminer la grandeur. 



Le premier essai que l'on ait tenté pour compa- 

 rer par expérience la gravité de l'air à la gravité 

 de l'eau e^t relativement très moderne ; il a été fait 

 en la seconde moitié du xvi' siècle; il a pour au- 

 teur l'illustre et très étrange médecin, géomèlre et 

 astrologue Jérôme Cardan. 



Pour déterminer le poids spécifique de l'air, Jé- 

 rôme Cardan fait appel à certaines idées d'.Vris- 

 tote; de ces idées, bien éloignées de celles qui nous 

 sont familières, il nous faut dire quelques mots. 



En tout corps mobile, notre Dynamique moderne 

 a coutume de discerner deux notions, la nuisso el 

 la forcf. 11 n'en est point de même de la Dyna- 

 mique du Stagirite; nous y trouvons bien une no- 

 tion, celle que désignent le plus souvent les termes 

 de cûvxaiî et de îcy.ûc, qui correspond en général à 

 notre notion de force-, nous n'y trouvons aucun 

 concept qui ait la moindre analogie avec notre no- 

 tion de masse. 



Un corps en mouvement' est toujours soumis à 

 deux forces, une puissance et une résistance; faute 

 de résistance, le mouvement ne se ferait pas dans 

 le temps, la puissance amènerait le mobile, en un 

 instant, au but où elle tend. La vitesse du mou- 

 vement croît avec la puissance et diminue, au 

 contraire, lorsque la résistance croît. Fort peu 

 géomèlre, Aristote ne conçoit guère la fonction 

 mathématique que sous la forme de proportionna- 

 lité"; il admet donc certainement cette loi, qu'il 

 formule plus ou moins explicitement : La vitesse 

 du mouvement d'un mobile est proportionnelle à 

 la puissance qui le meut et en raison inverse de la 

 résistance qui lui fait obstacle. 



Une telle loi est en contradiction avec certaines 

 autres propositions que la Physique péripatéti- 



' Au sujet de cette exposition, voir surtout : Aristote, 

 Physica auscultaiio. livre IV, ch. S. 



^' Voir, à ce sujet G. Milhaud : Éludes sur la pensée scien- 

 liCique chez les Grecs et chez les Modernes, pp. 112-117. 



