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1*. DUHEM — LE 1». MARIN MRRSENXE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



cicnne répule vérités, notamment avec celle-ci : 

 Un corps demeure en repos lorsque la puissance 

 et la résistance qui le sollicitent sont égales entre 

 elles. Cette contradiction si visible devait attirer 

 vivement l'attention des écoles du \iv' siècle et 

 provoquer les Thomas Rradwardin, les Albert de 

 Saxe, les Marsile d'Inghen aux premières attaques 

 contre la Dynamique péripatéticienne. Il ne parait 

 pas qu'elle ait jamais embarrassé Aristole. 



En un corps qui tombe, la puLfsniire est repré- 

 sentée par le poids; au sein d'un même milieu, la 

 vitesse de chute est proportionnelle au poids du 

 mobile; cette loi est formellement enseignée au De 

 Cœlo d'Aristote, et aussi en un fragment De gravi 

 et levi, attribué à Euclide, qui a exercé la plus 

 grande influence sur la Mécanique des Écoles de 

 Byzance et d'Alexandrie. 



La résistance qui s'oppose au mouvement de ce 

 corps est celle du milieu; l'eau résiste plus que 

 l'air; la résistance croît avec le poids spécifique du 

 milieu que le mobile traverse dans sa chute; ici 

 encore ', Aristote impose à la relation qui lie la 

 résistance à la densité la forme d'une proportion; 

 il admet que la résistance est proportionnelle à la 

 densité du milieu. 



Les vitesses de chute d'un poids donné qui tombe 

 successivement en divers milieux sont donc en 

 raison inverse des densités de ces milieux, et c'est 

 une des raisons les plus puissantes qui militent 

 contre le vide; un corps pesant y tomberait avec 

 une vitesse infinie. 



Ce n'est pas ici le lieu d'examiner tout ce qu'une 

 semblable Dynamique a d'inadmissible; dès le- 

 Moyen Age, elle était battue en brèche par plus 

 d'un physicien ; et cependant bon nombre de mé- 

 caniciens la regardaient encore comme exacte au 

 xvi" siècle, voire au xvn° siècle; elle a dirigé les 

 premières tentatives destinées à comparer la den- 

 sité de l'air à la densité de l'eau. 



Ces premières tentatives ont été effectuées par 

 Cardan en son Opiis novum de proportionibus". 



Ce n'est pas que Cardan accepte sans aucune 

 modification la Dynamique péripatéticienne, telle 

 que nous venons de la retracer; mieux qu'Aristote, 

 il sait combien est complexe l'action que le milieu 

 exerce sur un mobile; mais les énoncés qu'il substi- 

 tue à ceux d'Aristote ne procèdent guère d'une Dy- 

 namique plus exacte. Ainsi sa trente-troisième pro- 



' Abistotk : Pliysica auseultatio, livi-e IV, cli. 8. 



• lIiEROXYJii Cabuasi Metliolanensis, i;ivi.si[ue Bunoniensis, 

 ]iliilosophi, niedici et mallicmalici clarissinii, Opus novum 

 do proportionibus aurneroniiii, woluum,ponderum, sonorum, 

 alj.iriimr/ue rcriim meiisiirendarum, non soluin gcometrico 

 nioïc stabilitum, sed eliani vuriis experiicenlis et obser- 

 valiiinibiis rerum in natiira, solerli demonslratione illus- 

 tiatum, ad niultiphces usus accomodatuni, et in V liliros 

 (lifrestum... Basilca". In tiiic : Rasilea-. ex officina Henricpe- 

 liina. anno Salutis MDI.XX, iiionsc Martio. 



position' affirme ceci : Lorsque deux mobiles ilr 

 même figure descendent avec la même vitesse rn 

 deux milieux difl'érents, les poids de ces mobile- 

 sont inversement proportionnels non aux densilTs 

 de ces milieux, comme l'exigerait la Mécaniqiii^ 

 d'Aristote, mais aux carrés de ces densités. 



Les propositions que Cardan énonce au sujet ili 

 la résistance du milieu au mouvement des projer- 

 tiles ne sont appuyées, cela va sans dire, d'amun 

 argument convaincant. Aucune preuve, par exem- 

 ple, n'accompagne sa quatre-vingt-neuvième pm- 

 position', celle qui lui permet de comparer la giii- 

 vité de l'air à la gravité de l'eau. 



Voici cette proposition : 



« Trouver, par le moyen des poids, le rapport 

 de la densité de Peau à la densité de l'air. » 



« Cela se peut faire de diverses manières. » 



« En premier lieu, on peut prendre deux sphères 

 de verre identiques entre elles; faire tomber la 

 première dans l'air du haut d'une tour et mesurer 

 la force du coup par l'instrument précédemment 

 décrit; lancer l'autre dans l'eau avec une forn^ 

 égale à celle-là et mesurer en même temps la hau- 

 teur; il y aura même rapport du premier espa( c 

 au second que de la densité de l'eau à la densité 

 de l'air. » 



« On peut aussi lancer la petite sphère au moyi'n 

 d'un même instrument, d'abord dans l'air, puis 

 dans l'eau, et former la même proportion. » 



« Nous avons vu une machine balistique lancer 

 un petit boulet de pierre, dans l'air, à soixante-dix 

 pieds et, dans l'eau, à un pied et demi. Le rapport 

 cherché serait donc de cinquante à l'unité. » 



Tel est le premier essai que l'on ait tenté pour 

 comparer le poids spécifique de l'air au poids spé- 

 cifique de l'eau. 



Cet essai va être repris par le P. Mersenne, qui 

 sera sollicité de s'occuper de cette question par les 

 pensées que Jean Rey lui suggérera. 



IL — Les « Essays •> de Jean Rey. — La i'hemikiii: 



CORRESPONDANCE DE JeaN ReY ET DU P. MeRSENNE. 



Pourquoi, lorsqu'on calcine de l'étain, le trans- 

 forme-t-on en une chaux très blanche dont le 

 poids surpasse notablement celui du métal que l'on 

 a employé? Cette question, dont la solution devait 

 un jour révolutionner la Chimie, avait été bien sou- 

 vent agitée déjà lorsque le Sieur Brun, apothicaire 

 à Sarlat, et fort curieux de Science, la posa de 

 nouveau à son ami Jean Rey, médecin au Hugue en 

 Périgord. Pour y répondre, Jean Rey composa les 

 Essays' qui en ont fait le précurseur de Lavoisier. 



' Cakdaxi Opus novum de proportionibus, p. 27. 

 - Cakdani Opus novum de proportionibus, ]t. 82. 

 ' Essuvs de Jeak Rey, Docteur en Médecine. Sur la 



