p. DUHE3I - LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



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I En effet, à la question que le Sieur Brun lui aA-ait 

 posée, Jean Rey répond en ces termes ' : 



>■ Ce surcroit de poids vient de l'air, qui dans le 

 vase a esté espessi, appesanti et rendu aucunement 

 adhésif, par la véhémente et longuement continuée 

 chaleur du fourneau ; lequel air se mesle avecques 

 la chaux (à ce aydant l'agitation fréquente), et 

 s'attache à ses plus menues parties : non autrement 

 que l'eau appesantit le sable que vous jeltez et 

 agitez dans icelle, par Tamoitir et adhérer au 

 moindre de ses grains. » 



Que l'air fût une matière pesante, c'était un des 

 postulats essentiels de celle explication. Jean Rey 

 devait donc s'attacher à rendre cette proposition 

 sauve de tout doute; et, en fait, il a consacré à 

 cette tâche une bonne partie de ses Essavs. 



Non pas qu'il ait tenté de déterminer expérimen- 

 talement la gravité de l'air ; pour prouver que l'air 

 est pesant, il s'est adressé au raisonnement, et non 

 point à la balance, plus confiant en celui-là qu'en 

 celle-ci : « le reviens à mes brisées ■^ et dis que 

 l'examen des pesanteurs qui se fait à la balance, 

 diffère grandement de celuy qui se fait h la raison. 

 Cettui-ci n'est usité que de l'homme judicieux ; 

 celuy-là le plus rustaud le practique. » 



C'est d'ailleurs en homme judicieux, et nulle- 

 ment en rustaud, que Jean Rey discourt de la ba- 

 lance et qu'il manifeste' l'erreur introduite dans 

 les pesées par la poussée de l'air pesant : « La ba- 

 lance est si fallacieuse qu'elle ne nous indique 

 jamais le juste poids des choses, fors que quand 

 en icelle sont confrontées deux pesanteurs de 

 même matière et figure, comme deux boulets de 

 plomb. Mais deux lingots, par exemple, l'un d'or et 

 l'autre de fer, que la balance nous montre esgaux, 

 ne le sont pas pourtant : Car le fer pèse plus, de 

 ce que pèse, selon la raison, l'air qui serait contenu 

 en la place que le fer occupe plus que l'or. » 



On n'imprimait rien, en France ou à l'étranger, 

 touchant la Géoniéli'ie, la Mécanique ou la Phy- 

 sique, que le P. Marin Mersenne ne le lût; sa bouil- 

 lante imagination s'emparait des pensées que la 

 lecture lui avait apportées; les corollaires im- 

 prévus, les objections à résoudre, les expériences 

 à faire, se présentaient en foule à son esprit ; et, 

 tout aussitôt, de son écriture à peine lisible, il en 

 composait des lettres qu'il adressait à l'auteur dont 

 il venait de lire l'ouvrage ou à quelque autre sa- 

 vant ; ou bien encore, en un latin barbare, en un 



lii^cherchc de la cause pour laquelle l'Estaia et le Plomb 

 a'tgwenleDt de- poids quand on les calcine. A Bazas, par 

 Guillaume Millanges, imprimeur ordinaire au Roi. 1630. 



' Essavs de Jean Ret. Essay XVI : Response formelle à 

 la demande, pourquoy l'Estain et le Plomb augmentent de 

 poids quand on les calcine. 



* Essays de Jean Rev. Essay VllI. 



' Essays de Jean Rey. Essay XV. 



français déplorable, il consignait ses rétlcxions en 

 un livre hàtif, plein de fautes d'impression, où les 

 opinions les plus contradictoires se heurtaient pêle- 

 mêle, véritable fouillis de vérités et d'erreurs, 

 image saisissante du désordre où s'agitait l'étrange 

 intelligence du Minime. 



Mersenne lut donc les Essavs de Jean Rey ; il 

 manda à l'auteur les pensées que cette lecture lui 

 avait suggérées ; à quoi Jean Rey répondit et Mer- 

 senne répliqua. Les trois lettres échangées entre 

 l'actif religieux et le médecin du Bugue sont da- 

 tées du 1" septembre 1631, du premier de l'an 

 1632, et du premier jour d'avril 1632. Elles furent 

 imprimées avec la seconde édition des Essays de 

 Jean Rey'. 



Ces lettres sont d'un haut intérêt pour l'histoire 

 des Sciences : on y voit Mersenne proposer à Jean 

 Rey, touchant la nature de la pesanteur, des opi- 

 nions singulièrement justes, qu'il tenait sans doute 

 de Kepler; mais ce ne sont point ces opinions qui 

 doivent ici arrêter notre attention: nous la devons 

 réserver aux propos qu'échangent les deux corres- 

 pondants touchant le vide et la pesanteur de l'air. 



Le 1" septembre 1631, Mersenne écrit à Jean 

 Rey ' : 



« Quant à ce que vous adioustés, que l'air ne 

 descend point dans un puis ou dans les cavernes 

 que par sa pesanteur, ce n'est pas la vraie cause : 

 car il entre et remplit tout de mesme les trous que 

 l'on faict en haut : par exemple dans les poutres 

 et chevrons des planchers, et l'on vous dira qu'il 

 fait cela par sa légèreté, puisqu'il monte en haut, 

 puisqu'il n'est autre chose qu'une intime multi- 

 tude de petites parcelles qui s'exhalent de la terre 

 et de l'eau, sans lesquelles il n'y auroit que du 

 vuide ; et celte opinion est reçue de plusieurs par- 

 deça. 



<> Ce n'est pas que ie croye que la fuite du vuide 

 soit la cause elticienle de ce mouvement d'air qui 

 va remplir les trous ; car ie ne crois pas seulement 

 qu'il en soit la cause finale, puisque ce qui n'est 

 point, et ce qui ne peut eslre, à mon advis, ne peut 

 estre cause finale. » 



« Mais iestime que la cause de ce remplissemenl 

 d'air tant en haut qu'en bas vient de l'équilibre 

 que la nature reprend : car la terre tirée des ca- 

 vernes se faisant une place dans l'air, elle le chasse 

 el le contraint de descendre au lieu d'où elle a esté 

 tirée : autrement il faudroit que l'air, qui estoit 



' Essays de Jean Rey, docteur en Médecine, -Sur la 

 Recherche de la cause pour laquelle l'Estain et le Plomb 

 augmentent de poids quand on les calcine. Nouvelle édition, 

 revue sur l'E-veraplaire original, et augmentée sur les 

 .Manuscrits de la Bibliothèque du Roi. et des Minimes de 

 Paris, arec des notes, par M. Gobet. .^- Paris, chez Ruault. 

 libraire, rue de la Harpe. MDCCLXXVll. 



- Essays de Jean Rey, 2'-' édition, pp. 109-1 U. 



