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LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESAMEUR DE LAIR 



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peul-èlre bien en avance sur celles des contempo- 

 rains de Jean Rey si on les compare aux explica- 

 tions qu'en 1038, Galilée donnait encore de l'ascen- 

 sion de l'eau dans les pompes. Au voisinage 

 ■de 1630, cependant, Jean Rey n'était pas le seul 

 physicien qui soupçonnât le véritable rôle de la 

 pression engendrée par une atmosphère pesante. 



En des entretiens tenus en 1629 avec Gassendi, 

 ■un professeur de mathématiques de Dordrecht, 

 qui fut collaborateur de Descartes, Isaak Beeckman, 

 exprime à deux reprises des pensées analogues à 

 celles de Jean Rey : « J'ai montré, dit-il ', que l'air 

 i-était grave, qu'il nous pressait de tous côtés d'une 

 I manière uniforme, en sorte que nous ne souffrons 

 ipas de cette pression, et que cette gravité est la 

 rcause de ce qu'on nomme la fuite du vide... » Et 

 I encore- : « Explication de la fuite du vide... L'air 

 I repose sur lee choses à la manière de l'eau, et il 

 Iles comprime selon la hauteur du fluide qu'elle 

 •supporte... Les choses se précipitent avec une 

 ^grande puissance en un lieu vide, à cause de la 

 ; grande hauteur de l'air qui les surmonte, et du 

 ipoids qui en résulte. » 



Plus nettement encore que Jean Rey et que 

 Beeckman, Descartes rendait compte de la cause 

 I et des effets de la pression atmosphérique. Le 

 :'2 juin 1631, il adressait à un correspondant 

 inconnu, que l'on croit être Reneri, un exposé' de 

 .sa doctrine sur le plein universel et sur l;i forme 

 cyclique de tout mouvement; cet exposé différait 

 ipeu de celui qu'il insérait au même moment'dans 

 tson Monde, de celui qu'il devait donner plus tard 

 faux Prhicipia Pliilosophiie. Mais les lettres de 

 i Descartes sont, bien souvent, plus riches en vues 

 originales, en aperçus géniaux que ses livres; dans 

 l'abandon d'une correspondance intime, le grand 

 philosophe se laissait aller à des considérations 

 théoriques qui lui semblaient trop peu achevées 

 pour qu'il les jugeât dignes de la belle ordonnance 

 <les traités qu'il publiait. Ainsi en est-il de la lettre 

 qui nous occupe. Elle renferme un passage qui n'a 

 son analogue ni dans Le Monde, ni au livre des 

 ■ Principes. Voici ce passage, où Descartes entre- 

 prend d'expliquer à son correspondant pourquoi 

 un tube rempli de mercure ne laisse pas écouler le 

 liquide qu'il contient, lors même que l'ouverture 

 en est tournée vers le bas : 



« Pour résoudre vos difficullez, imaginez l'air 

 •comme de la laine, et l'a-lher qui est dans ses 

 pores comme des tourbillons de vent qui se meu- 



' Is. Beeckmann Malhcmatico-pbyficamm mcditstioniim. 

 gttxslioa'jm. solutionum cenliiria, 1644; n° 77, p. 45. 



' Beeckmann : loc. cit., n" 3o, p. 13. 



' Œuvres complètes de Descaktes, publiées par Ch. Adam 

 «t Paul Tannery; tome I, Correspondance, n" XXXIV, 

 p. 205. 



vent çà et là dans cette laine; et pensez que ce 

 vent qui se joue de tous costez entre les petits fils 

 de cette laine, empesche qu'ils ne se pressent si 

 fort l'un contre l'autre, comme ils pourraient faire 

 sans cela. Car ils sont tous pesans... » 



i< Or cette pesanteur ne se sent pas communé- 

 ment dans l'air, lorsqu'on le pousse vers le haut; 

 pour ce que si nous en élevons une partie, par 

 exemple celle qui est au point E ifig. Ij, vers F, 

 celle qui est en F va circulairement vers GHI et 

 retourne en E; et ainsi sa pesanteur ne se sent 

 point, non plus que seroit celle d'une roué, si on 

 la faisait tourner, et qu'elle fut parfaitement en 

 balance sur son aissieu. Mais dans l'exemple que 

 vous apportez du tuyau DR fig. 2 , fermé par le 

 bout D par où il est attaché au plancher AB, le vif 



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D 



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argent que vous supposez eslre dedans, ne peut 

 descendre tout à la fois, que la laine qui est vers R 

 n'aille vers 0, et celle qui est vers n'aille vers P 

 et vers Q, et qu'ainsi il n'enlève toute cette laine 

 qui est en la ligne OPQ, laquelle prise toute 

 ensemble est fort pesante. Car le tuyau estant 

 fermé par le haut, il n'y peut entrer de laine, je 

 veux dire d'air, en la place du vif argent, lorsqu'il 

 descend... « 



« Et afin que vous ne vous trompiez pas, il ne 

 faut pas croire que ce vif argent ne puisse être 

 séparé du plancher par aucune force, mais seule- 

 ment qu'il y faut autant de force qu'il en est besoin 

 pour enlever tout l'air qui est depuis là jusqu'au 

 dessus des nuées. » 



Ce n'est pas seulement en France et en Hollande 

 que l'on rencontrait des physiciens disposés à 

 prendre la pesanteur de l'air pour cause des effets 

 que l'on atlribuait auparavant à l'horreur du vide; 

 cette opinion était admise également par certains 

 physiciens Italiens; tel Jean-Baptiste Baliani. 



Le 26 octobre 1630, Baliani adressait à Galilée 

 une lettre' où nous lisons des pensées toutes sem- 



' Le Opère di Galileo Galilei. Prima udizione compléta. 

 Tomo IX, p. 210. Firenze, 18.52. 



