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P. DUHEM — LE P. MARIN MERSKNiNE ET LA PESAiNTEUli DE L AIR 



blnbles à celles que Jean Rey, Beeckman et De?- 

 cartes avaient, exposées : 



« Je ne suis plus de l'opinion vulgaire, selon 

 laquelle il n'y a pas de vide... et, pour tout dire. 

 J'ai commencé de croire que le vide était naturelle- 

 ment possibliî dans le temps même que j'ai reconnu 

 à l'air un poids sensible; c'est alors que Votre Sei- 

 gneurie m'enseigna dans une de ses lettres le 

 moyen de trouver le poids exact de l'air, bien que 

 je n'aie point réussi jusqu'ici à faire l'expérience. » 



« Voici donc mon opinion : Il n'est pas vrai que 

 le vide répugne à la nature des choses; il est seu- 

 lement vrai qu'il ne se peut produire sans une 

 grande violence, et l'on peut déterminer quelle est 

 celte violence requise pour obtenir le vide. D'ail- 

 leurs, si l'air est pesant, il n'y a entre l'eau et l'air 

 qu'une différence du plus au moins; il vaut donc 

 mieux, pour éclairer ma pensée, que je parle de 

 l'eau, dont le poids est plus sensible; car, ce qui 

 se produit pour l'eau devra se produire aussi pour 

 l'air. " 



Baliani explique alors que, plongés entièrement 

 dans l'eau, nous en ressentons seulement la pres- 

 sion uniforme, mais non le poids, tandis que ce 

 poids nous chargerait si, placés dans l'air, nous 

 portions une colonne d'eau sur notre télé. Après 

 avoir rappelé cette distinction, bien connue déjà 

 aux temps de Héron d'Alexandrie, le mécanicien 

 Génois l'étendàl'air : « J'estime, ajoute-t-il, que 

 plus l'air se trouve élevé au-dessus du sol, plus il 

 est léger; toutefois, je crois son immensité si 

 grande qu'en dépit de la faiblesse de son poids 

 spécifique, si l'on sentait la charge de tout l'air 

 qu'on porte au-dessus de soi, on éprouverait un 

 très grand poids; il ne serait cependant pas infini ; 

 il aurait une valeur déterminée, en sorte qu'au 

 moyen d'une force proportionnée à ce poids, on 

 pourrait le surmonter et produire le vide. >> 



« Si l'on voulait trouver la grandeur de cette 

 force, il faudrait que l'on connût la hauteur de 

 l'atmosphère et le poids spécilique de l'air à une 

 hauteur qucilconque au-dessus du sol. Quoi qu'il en 

 soit, je juge (jne cette valeur est telle que l'on pour- 

 rail produite le vide avec une violence égale à 

 celle que peut produire l'eau dans un canal dont la 

 longueur ne dépasse pas 80 pieds. » 



Au voisinage de l'an l(j.'il), les mêmes pensées au 

 sujet de la pesanteur de l'air et de la pression atmo- 

 sphérique sont donc agitées, dans les pays les plus 

 divers, par des physiciens qui n'ont point commu- 

 nication entre eux. Ce qu'écrivent lieeckman à 

 Dordrecht, Balianià Gênes, Descartes à Amsterdam, 

 Jean Rey le conçoit en une minime cité du Péri- 

 gord. iQuiconque a médité l'histoire des sciences 

 connaît celte sorte d'attente qui oriente vers une 

 même vérité les esprits les i)lus éloignés les uns 



des autres, cette tension gr'ni'rale qui annonce ri 

 prépare une grande découverte; il semble qu'avani 

 de prendre sa forme définitive, aux contours nii> 

 et arrêtés, en la raison de celui qu'on saluera iln 

 titre d'inventeur, l'idée soit partout difTusée, va^u- 

 et indécise, attendant l'heure de son avènement. 



Le principe de l'expérience de Torricelli, 'l- 

 l'expérience du Puy-de-Dôme, qui en est le com- 

 plément naturel, ne transparait-il pas, bien visihl' . 

 au travers des pensées que développent Bali.im. 

 Descaries et Jean Rey? Comme la châtaigne murr 

 qui, déjà, enlr'onvre sa baugue, et qu'un soulll ■ 

 suffira à dégager de son épineuse enveloppe, M 

 semble solliciter le hasard heureux qui le l'i;i 

 briller à tous les regards. 



Quand un fruit est mûr à ce point, il n'est p.i- 

 besoin d'un vigoureux effort pour le détacher '!< 

 l'arbre; la main d'un enfant suffit à le cueillir. >- 

 nous étonnons donc point, si la même découvrii ■ 

 se trouve faite en même temps par plusitm- 

 inventeurs, par l'homme de génie aussi bien qin' 

 par l'humble amateur de Science; ne soyons pnini 

 surpris que l'expérience du vif argent se réalis( i 

 la fois entre les mains de celui que Pascal nonum 

 <c le grand Torricelli » et de l'obscur capucin (|ui .1 

 nom Valeriano Magni ; ne réputons pas invraiseiu- 

 blable que le projet de l'expérience du Puy-d»-- 

 Dônie ait pu être formé simultanément par Dis 

 cartes, par Biaise Pascal et par le P. Mersenne. 



Et surtout entre ces inventeurs divers en qui 

 ridée, arrivée à maturité, s'est incarnée prescpn' 

 au même moment, n'allons pas débattre avec ii;i — 

 sion des procès de priorité; la graine qui gcriiM 

 a-l-elle plagié la graine qui, une heure plus loi. 

 germait dans le même champ? 



III. LkS l'HE.Mli;HF.S TKNT.\TIVi;s DU P. MlCHSlNMl 



l'Ol H DÉTKRMIMCH LU HOIDS SI'KCIFIQUI': DE I.'aHI. 



Il ne parait pas que Jean Rey ait, tout d'alxuil, 

 persuadé le P. Mersenne de son opinion toucli^ml 

 la pression atmosphérique; du moins a-l-il con- 

 vaincu le Minime que l'air était pesant. " Ce n'est 

 pas, lui écrit celui-ci ' au premier jour d'avril Ki;!^, 

 l'eau du thermomètre qui se raréfie quand elle 

 monte comme vous dites : mais c'est l'air ipii 

 s'espaississant, la fait monter, et se dilatant p:ir 

 raréfaction, la fait descendre... le pense avoir 

 trouvé le moyen de peser l'air et de sçavoir com- 

 bien est plus léger l'argent et les autres corps tant 

 solides que liquides : mais ie n'ay pas encore la 

 comniodilé de pezer à raison des instiunicnls 

 qu'il faut avoir. » 



Depuis longtemps déjà, (ialilée avait inslilui' un 



' Ess.-iys ik> Jk.vn I{i;y, 2' éil.. [i. 1111. 



