p. DUHEM — LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AJR 



procède expi'rimental propre à déterminer le poids 

 spécifique de l'air el l'avait fait connaître à 

 quelques-uns de ses correspondants. Mersenne, 

 qui ne connaissait point la méthode de Galilée, 

 s'elTorça de son côté à résoudre la solution du 

 même problème. Il le tenta par les voies les plus 

 diverses; de ces voies, beaucoup nous semblent, 

 aujourd'hui, fort mal choisies et bien peu capables 

 de mener au but que l'inlassable religieux souhai- 

 tait ardemment d'atteindre; celui-ci, cependant, 

 était très logif[uement conduit à s'y engager par 

 les idées qu'il admettait, que la plupart de ses con- 

 temporains admettaient avec lui touchant la Dyna- 

 mique. 



De ces premières tentatives de Mersenne pour 

 prouver et déterminer la gravité de l'air, nous 

 trouvons l'exposé dans le volumineux ouvrage qui 

 fut publié à Paris, en 1636, sous le titre d'flariiwiiir 

 universelle'. 



Le premier procédé imaginé par Mersenne ne 

 serait point apte — à supposer qu'il fût réalisé — à 

 déterminer le poids spécifique de lair, mais seule- 

 ment à prouver que l'air est pesant et que l'air 

 raréfié par la chaleur pèse moins que l'air froid. 

 Mersenne le décrit, au Livre premier de r/7arn;o/;ie 

 universelle', sous ce litre : PROPOSiriox XIII. Déter- 

 miner pourqiwy l'on oyt mieux de niiict que de 

 jour; et si l'on peut sçavoir combien l'air qui est 

 chaud est plus rare et plus léger que celuy qui est 

 froid; et de combien il est plus léger que l'eau. 



" ii'on trouvera, dit Mersenne, la comparaison 

 de deux airs différens, par exemple d'un air froid 

 et d'un air chaud, si l'on prépare deux grandes 

 boëtles ou caisses de bois fort léger dont l'une 

 puisse estre fermée et scellée si justement que l'air 

 n'en puisse sortir et n'y puisse entrer,' et l'autre 

 soit toujours ouverte; et que toutes deux soient de 

 mesme poids; car lors que l'on les aura pesées 

 dans un air froid et condensé, comme est celuy de 

 dehors à l'hyver, lorsqu'il gèle, et que l'on aura 

 enfermé cet air dans une des boettes, si on les 

 apporte dans une chambre, dont l'air soit deux ou 

 plusieurs fois plus chaud et conséquemment plus 

 rare, et que l'on les pèse derechef, l'on trouvera 

 que celle dans laquelle l'air dense est enfermé 



' Hurmonie universelle coutcannt la thaorie el la pratique 

 de la Musique, oii est trdité Je la Nature îles Sons, et des 

 Mijuienaeas, des Consonances, des Dissonances, d"S Genres, 

 des Modes, de la Composition, de la Voix, des Chants, et 

 de toutes sortes d'IuKtrutnens Harmoniques. Par F. Makix 

 Merskxxe de l'Ordre des Minimes. .\. Paris, chez Sebastien 

 Cramoisy, Imprimeur ordinaire du Roy, rue S. Jacques, 

 aux Cicognes, MDCXXW I. — Sur ce curieu.v ouvrage, on 

 trouve une étude très soignée, due à Paulin Richard, dans 

 Brixet, .Manuel du libraire et de l'amateur de livres, u» édi- 

 tion. 1S62, p. 1662. 



- Mauin Mehsesxe : Harmonie universelle. Livre premier : 

 De la natm-e et des propriétez du son, pp. 29-32. 



pèsera d'avantage que celle qui est ouverte et dont 

 l'air est égal en rareté à celuy de la chambre. » 



En même temps qu'il projette cette imprati- 

 cable expérience, Mersenne en indique une autre 

 qu'il est plus aisé de réaliser et qui, depuis lors, a 

 élé maintes fois exécutée sous le nom d'expérience 

 du haroscope : 



« L'on peut encore user d'un autre moyen, à 

 sçavoir d'une grande pièce de bois qu'il faut 

 mettre en équilibre dans l'air de la chambre [avec 

 un morceau de plomb], car si le morceau de 

 plomb est douze fois moindre que le morceau de 

 bois, et que l'on pèse l'un et l'autre dans l'air de 

 dehors qui soit deux fois plus froid et plus dense, 

 et conséquemment plus pesant, ces deux poids ne 

 seront plus en équilibre, car le morceau de bois 

 estant douze fois plus gros que celuy de plomb, il 

 pressera et fera lever douze fois d'avantage d'air; 

 et conséquemment il sera d'autant plus léger dans 

 cet air que dans l'autre de toute la pesanteur de 

 l'air esgale en grandeur audit morceau de bois. » 



D'ailleurs cette ingénieuse expérience a pu être 

 suggérée à Mersenne par la lecture de VEssay XV 

 de Jean Rey, essai dont nous avons donné un 

 extrait. 



Rien ne prouve que Mersenne eût tenté les expé- 

 riences dont nous lui avons vu tracer le plan; les 

 eût-il exécutées, qu'elles ne lui eussent point fait 

 connaître le poids spécifique de l'air; or, c'est ce 

 poids spécifique qu'il souliaitait surtout de 

 connaître. C'est ce poids spécifique qu'il pense 

 déterminer au moyen des expériences dont nous 

 allons parler. Ces expériences sont décrites en une 

 partie' de Y Harmonie universelle postérieure à 

 celle que nous avons citée tout à l'heure. 



Au début de cette partie, nous trouvons une 

 Première observation ainsi intitulée : De la vitesse 

 des corps pesans qui descen dent par leur mouve- 

 ment naturel dans l'air, ou dans feau, et de combien 

 l'eau est plus pesante que l'air. De cette obser- 

 vation, nous extrayons le passage suivant : 



« Je dy donc que le corps qui descend en l'air 

 est plus pesant C[ue l'air et que si l'on trouve un 

 corps si peu pesant qu'il descende dans l'air un 

 espace égal dans un temps égal, à l'espace et au 

 temps qu'un autre corps assez pesant descend dans 

 l'eau, la raison de la pesanteur du premier corps 

 sera à la pesanteur de l'air comme celle du 2 corps 

 à la pesanteur de l'eau... >< 



« Or j'ay trouvé un corps qui descend dans l'air 

 aussi lentement que le plomb dans l'eau, car l'un 

 ef l'autre descend de quatre pieds dans le temps 

 d'une seconde, el de 12 dans le temps de 

 2 secondes... » 



' Marik Mersenne -.Harmonie universelle. Nouvelles obser- 

 vations physiques et mathématiques, pp. 1-3. 



