p. DUHEM — LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



comment s"v prenait-il pour la concilier avec la 

 règle dont il usait pour déterminer la densité de 



, l'air? Assurément, celte contradiction la fort 



; embarrassé et ses efforts n'ont pu l'en défaire; car 



on ne saurait regarder comme une solution ce 



Cornllaire, qu'il joint' à sa détermination de la 



densité de l'air : 



« L'une des plus grandes difficullez qui se 



(.peuvent apporter contre la proportion précédente 



: de la pesanteur de l'eau et de l'air, et mesine contre 

 le moyen que nous avons pratiqué pour la trouver, 

 consiste on la descente des autres corps qui 

 devroient, ce semble, faire leurs chutes dans un 

 temps proportionné à leurs pesanteurs comparées 

 entre elles, ou à celle de l'air... >■ 



" Or si cette métiiode est recevable parce qu'elle 

 -est fondée sur l'égalité des descentes faites en des 

 temps et des espaces égaux, par des corps égaux 



' en quantité et figure, et néanluioins que la mesme 



I ; chose ne suive plus en mesme raison dans l'inega- 

 ilité; il est raisonnable d'avouer que l'égalité peut 



Ijestre nommée la mère, ou l'origine des veritez dont 



Ijnous sommes capables. » 



i| Ces citations nous montrent la gravité des con- 

 tradictions logiques qui brisaient, en l'esprit de 

 Mersenne, l'unité de ses connaissances touchant la 

 li\ n.imiiiue ; des propositions fausses, empruntées 

 il lautique Mécanique de l'École, s'y affirmaient à 

 e II- (le vérités fournies parla Science naissante; le 

 manque de sens critique dont était accompagnée 

 'l'exubérante imagination du laborieux Minime lui 

 ipermettait de s'accommoder de ces disparates, 

 isaos les trop remarquer, et d'user tour à tour 

 [id'hypothèses inconciliables. 

 i N'allons pas, d'ailleurs, nous scandaliser outre 



1 «mesure de cet état d'esprit; il eût été malaisé, à ce 

 moment, qu'un logicien exigeant parlât de Méca- 

 nique. Le système cohérent créé par Aristote et 

 par ses commentateurs, battu en brèche par une 

 infinité d'arguments et d'expériences, s'en allait, 

 délabré; du système qui devait un jour le rem- 

 placer, à peine quelques ébauches apparaissaient 

 çà et là, douteuses encore et hésitantes, mal 

 affermies contre les objections, sans lien les unes 

 avec les autres. C'eût été tâche trop difficile, même 

 pour le plus puissant esprit, que de deviner dès 

 ilors le plan de la Science future, que de s'attacher 

 fermement aux seules vérités appelées à former 

 :ette Science, que de rejeter sans pitié toutes les 

 propositions qu'elle devait un jour condamner, 

 jalilée est demeuré fort loin de l'accomplissement 

 l'une semblable tâche, et Descartes même, qui en 

 1 le plus approché, n'aurait pu formuler une Dyna- 

 nique parfaitement cohérente. 



' Marin Mersexne : Harmonie universelle. Nouvelles 

 'bsei-vations physiques et mathématiques, pp. "i-S. 



Lorsqu'on étudie l'histoire de la Dynamique en 

 la première moitié du xvii" siècle, on croit par- 

 courir une ville qu'un cataclysme récent a ravagée 

 et qui commence à peine à émerger de ses ruines. 

 Parmi des amas de décombres, paraissent d'anciens 

 édifices dont on soupçonne encore l'antique soli- 

 dité, mais dont les murs crevassés branlent et 

 s'écroulent. Cà et là, s'élèvent des constructions 

 neuves, encore inachevées, premiers germes d'une 

 ville future dont on ne devine ni les avenues, ni 

 les carrefours, dont le plan demeure ignoré du 

 visiteur. C'est seulement au temps de Newton que 

 la nouvelle cité, entièrement rebâtie, ouvrira ses 

 voies, larges et bien tracées, à celui qui voudra en 

 parcourir les divers quartiers. 



Quoi qu'il en soit, Mersenne voyait ou, du moins, 

 entrevoyait que sa détermination du poids spéci- 

 fique de l'air était appuyée à des hypothèses peu 

 sûres; il devait souhaiter qu'elle fût contrôlée par 

 une détermination nouvelle, reposant sur d'autres 

 suppositions; de fait, il en citait une seconde'; 

 mais les fondements en étaient aussi peu solides 

 que ceux qui portaient la première : 



« Cette pesanteur d'air peut estre confirmée par 

 l'observation que j'ay faite de la tardivité des mou- 

 vements des cercles qui se font dans l'eau, lorsqu'on 

 y laisse tomber une pierre, ou qu'on la touche d'un 

 baslon; car tandis que le diamètre des cercles de 

 l'air fait 1380 pieds dans une seconde minute, 

 comme témoigne le son, qui fait 230 toises dans 

 cette seconde, c'est a dire 1380 pieds, le diamètre 

 des cercles de l'eau ne fait pas neuf pouces, parce 

 que la vitesse du mouvement de l'air est à celle du 

 mouvement de l'eau, comme la pesanteur de l'eau 

 à celle de l'air, c'est a dire 1870 à 1. » 



Mersenne s'est attaqué avec obstination au pro 

 blême qui consiste à déterminer la densité de l'air; 

 jusqu'ici, les méthodes qu'il a proposées pour le 

 résoudre partent de principes erronés. Il sera 

 mieux inspiré dans les tentatives que nous allons 

 rapporter. 



IV. — L'UORREIR DU VIDE ET L.\ DENSITÉ DE L'.\IK 



siiLO.N Galilée. 



Mais avant que Mersenne n'eût fait imprimer ses 

 nouveaux essais pour déterminer la densité de 

 l'air, Galilée avait publié les siens. 



C'est en 1638, en effet, que parurent les Discours 

 et démonstralions mathématiques au sujet de deux 

 nouvelles sciences relatives à la Mécanique et aux 

 mouvements locaux^. 



' .Marin .Mfhsenne : Harmonie universelle. Nouvelles 

 observations pliysiques et mathématiques, pp. 3-4. 



- Discorsi e dimoslrazioui matewatieiic intorno a due 

 nuove scienze attenenti alla Meccanica, ed ai movimeati 



