p. DUHEM — LE P. MARIN MERSENNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



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plus grave iiiie l'air non pas seulement dix fois, 

 comme l'estimail Aristole, mais quatre cents fois, 

 ainsi que le montre celte expérience ». 



Nous savons aujourd'hui que la densité de l'eau 

 est égale, non pas à quatre cents fois, mais à sept 

 cent soixante-trei/.e fois la densité de l'air. Le 

 rapport donné par Galilée est donc fort éloigné 

 d'être vrai ; mais on ne pouvait guère espérer mieux 

 des moyens dont il disposait; une faveur du hasard 

 a pu seule l'enipêclier d'errer davantage. 



Los correspondants de Galilée qui tentèrent, sur 

 ses indications, de déterminer le poids spécilique 

 de l'air, ne furent pas tous aussi heureux que lui : 

 Baliani confesse, nous l'avons vu, qu'il ne parvint 

 jamais à réussir celte expérience. 



V. — Le PRocÉnÉ ni; Mersenne et de Descaktes 

 POUR déterminer le poids spécifique de l'air. 



Mersenne a imaginé un procédé ingénieux, et 

 que l'on aurait pu rendre précis, pour déterminer 

 le poids spécifique de l'air. 



Pour retrouver l'origine de ses recherches à ce 

 sujel, il faut remonter assez loin dans le passé, 

 jusqu'aux Essnys de Jean Rey. 



.Jean Rey croit encore, avec une bonne partie de 

 l'École péripatéticienne, à la possibilité de con- 

 vertir les élémenls les uns en les autres; lorsque 

 l'eau se vaporise, il pense qu'elle se transforme en 

 eau et, en son Essay VII, il propose un « moyen 

 pour sçavoir à quel volume d'air se réduit une cer- 

 taine quantité d'eau ». Voici ce moyen : 



« Soit fait un canal de leton, de grandeur conve- 

 nable; bien poli au dedans, tout ouvert par l'un 

 des bouts, et fermé par l'autre, fors d'un bien petil 

 trou au milieu : soit mis dedans un quarreau ou 

 bouchon, tel que celuy d'une syringue, qui puisse 

 couler par-tout avec aysance et de telle justesse 

 qu'il n'eschappe point l'air. Iceluy estant coulé à 

 fonds, soil mis au petil trou et seréement joinct un 

 tuyau sortant d'un ^Eolopyle, ou soufflet philo- 

 sophie. Cettuy, rempli d'eau, soit mis sur le feu. 

 Adonc l'eau se raréfiant et transmuant en air : sor- 

 tira par le petit trou, et entrant dans le canal, pous- 

 sera peu-à-peu le bouchon cherchant sa liberté, 

 jusques à tant que toute l'eau soit convertie en air. 

 L'espace du canal et de l'yEoLopyle qui en sera 

 rempli, monslrera l'eslendué que cette matière aura 

 acquise. » 



Mersenne sait, ce qu'ignore Jean Rey, que l'eau 

 échauffée se transforme non point en air, mais en 

 vapeur d'eau, et que celle vapeur, par le froid, 

 revient à son état primitif; aussi, en la première 

 lettre qu'il ail écrite au médecin du Bugue, le 1" sep- 

 tembre 1631, lisons-nous ce qui suit' ; 



Jean Key : i'ss.nJ 



■dition, p. 111. 



« Quant aux Expériences de l'Eolipile dont vous 

 parlés au chapitre VII, je les ay faites; mais c'est 

 une fausse imagination de croire que l'eau qui en 

 sort se tourne en air : elle demeure lousjours eau, 

 qui revient après en sa nature. » 



Cet éolipyle, dont parlent Jean Rey et le P. Mer- 

 senne, consiste, on le sait, en une sorte de petite 

 cornue métallique, ouverte parun orifice fort étroit. 

 Au moyen de cet instrument, on peut aisément 

 prouver que l'air chaud est moins dense que l'air 

 froid, à l'inverse de ce que soutenait Jean Rey; 

 c'est ce que le Minime lui objecte en la même 

 lettre' : 



" J'adjousle encore que l'.Eolipile estant es- 

 chaufTé, et tout rouge dans le feu, devroit selon 

 vos principes contenir un air plus espais et plus 

 grossier que quand il est refroidi : et néant moins 

 l'expérience convainc que l'air y est forl rare, puis- 

 qu'il lire une grande quantité d'eau, dont il se 

 remplit, jusqu'à ce que le peu d'air qui y esloil, 

 revienne à sa densité ordinaire. » 



Un rien suffit à transformer celle expérience en 

 un procédé pour déterminer le poids spécifique de 

 l'air, procédé dont Mersenne usera plus lard. Lors 

 donc qu'en une nouvelle lettre à Jean Rey, datée 

 du premier avril 1G32, il revient sur celte e.xpé- 

 rience de l'éolipyle et ajoute' : « Je pense avoir 

 trouvé le moyen de peser l'air, et de sçavoir com- 

 bien est plus léger l'argent et les autres corps tant 

 solides que liquides : mais je n'ay pas encore la 

 commodité de pezer à raison des instruments qu'il 

 faut avoir », il nous est permis de supposer que le 

 Minime faisait allusion à ce procédé, déjà entrevu 

 par son imagination. Nous ne saurions toutefois 

 l'affirmer, car, en ses écrits, nous n'en trouvons 

 aucune mention jusqu'aux approches de l'an 1643. 



Après avoir laissé passer des années entières 

 sans « visiter » Mersenne par ses lettres, Jean Rey 

 reprend avec lui, le 21 mars 1643, son commerce 

 èpislolaire ' : « Ce néanlmoins voslre dernière 

 m'oblige de faire ce petit effort, pour vous déclarer 

 mon jugement sur le moyen que vous dites avoir 

 de peser l'air, puisque vous le demandés avec asseu- 

 rance que si je l'appreuve, vous n'aurés pas peur 

 ([ue l'on y Ireuve à redire. » 



Nous ne connaissons point la lettre où Mersenne 

 exposait à Jean Rey son « moyen de peser l'air » ; 

 mais Jean Rey eu reproduit la description* : 



« Vous pesez une phiole de verre étant froide, 

 vous la chauffez par après sur un recliaut, et la 

 pesant, Ireuvés qu'elle pesé moins, parce qu'il en 

 est sorti de l'air; et afin de Ireuver quelle quan- 



' Jean Rey: Essays, 2» édition, p. lli. 

 ^ Jean Rey : Essays, 2« édition, p. 149. 

 ■' .Jean Uey : Essays, 2° édition, p. 166. 

 ' Jean Hev : Essays, 2« édition, p. 167. 



