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P. DUHEM — LE \\ MARIN MERSENiNE ET LA PESANTEUR DK L'AIR 



lité, vous niellés son luyau (estant toute cliaude) 

 dans l'eau qu'elle succe, jusqu'à ce qu'il en soit 

 autant rentré comme il en esloil sorti d'air, ce qui 

 vous a monstre que l'eau est plus pesante 253 fois 

 que l'air. » 



Il suftirait d'apporter au procédé de Mersenne 

 une bien légère modification pour en faire une 

 inélhode expérimentale précise. Au lieu de peser 

 l'éolipyle de verre tandis qu'elle est chaude, qu'on 

 en scelle la pointe ; puis, une fois qu'elle est refroidie, 

 qu'on la pèse, et qu'on en brise la pointe sous l'eau ; 

 la manipulation que l'on aura à efîectuer sera 

 presque identique à celle qui a été imaginée par 

 J.-B. Dumas pour déterminer les densités de va- 

 peur; elle pourra certainement faire connaître 

 avec une assez grande exactitude le poids spéci- 

 fique de l'air. 



Sous la forme même que Mersenne lui a donnée, 

 le procédé n'est susceptible d'aucune précision; il 

 prête le liane à bien des critiques; ces critiques ne 

 vont pas tarder à se produire. 



Descartes, en effet, avait imaginé de son côté 

 que l'on pouvait de la sorte mesurer le poids spé- 

 cifique de l'air; dès le 19 janvier 1642, il mandait' 

 à Mersenne le résultat de son expérience : 



« Au reste, j'ay esprouvé ces jours un moyen de 

 peser l'air qui m'a réussi ; car ayant une petite fiole 

 de verre, fort légère et souillée à lampe, de la figure 

 que vous la voyez icy peinte (Hg. 3), de la grosseur 

 d'une petite baie de jeu de paume, 

 et n'ayant qu'une petite ouverture 

 à passer un cheveu, en l'extré- 

 niilé de son bec B, je l'ay pesée 

 dans une balance très exacte, et 

 estant froide elle pesoit 78 1/2 

 grains. Apres cela, je l'ay chauf- 

 fée sur des charbons; puis la re- 

 melanl dans la balance dans la 

 situation qu'elle est icy peinte, 

 c'est-à-dire le bec en bas, j'ay 

 trouvé qu'elle pesoit a peine 78 grains. Puis, plon- 

 geant le bec B dans de l'eau, je l'ay laissé ainsy ra- 

 froidir, et l'air se condensant a mesure qu'elle se 

 refroidissait, il est entré dedans autant d'eau que 

 la chaleur en avoit chassé d'air auparavant. Enlio, 

 la pesant avec toute cete eau, j'ay trouvé qu'elle 

 pesoit 72 1/2 grains plus que devant; d'où je con- 

 clus que l'air, qui en avoil esté chassé par le feu, 

 est a l'eau qui esloil rentrée en sa place comme 

 1/2 a 72 1/2, ou bien comme un à lAli. Mais je me 

 puis eslre trompé en cecy, car il esl malaysé d'y 

 eslre juste; seulement suis-je assuré que le pois 

 de l'air est sensible en cete façon, et j'ay mis icy 



' Descautes : Œuvres, publiées par Cli. Adam et Paul 

 Tannery, l. 111, Correspondance, n" CCLXlll, p. 483. 



mon procédé tout au long, afiin que, si vous avei 

 la curiosité d'en faire l'espreuve, vous la puissiez, 

 faire toute semblable. » 



Le Minime n'avait assurément pas attendu celle 

 invitation de Descartes pour procéder à des estais 

 analogues; bien qu'il n'en ail point mandé !(■< 

 résultats à ses correspondants, ce n'est certaim - 

 ment pas cette lettre qui lui a suggéré le proodi' 

 par lequel il a lenlé de peser l'air. Nous en aviiii> 

 pour garants les indications que renfermait dcj i 

 la lettre adressée à Jean Rey le 1" septembre Ki.il 

 D'ailleurs, Mersenne, dont la probité en maliiii 

 de découvertes scientifiques est si grande, qui rtn I 

 justice, avec une exactitude bien rare à son époqui'. 

 à la priorité de tous les inventeurs, mais particu- 

 lièrement de Descartes, Mersenne, disons-nous, a 

 toujours donné comme de lui la méthode doni I! 

 usait pour déterminer le poids spécifique de l'aii . 



Il répondit donc à la lettre du grand philosoiih • 

 en lui décrivant ses propres essais. Pas plus i|iii 

 la lettre, relative au même objet, que Jean l!i\ 

 avait reçue, celte lettre ne nous a été conservée ; 

 nous en connaissons seulement l'existence par les 

 missives ullérieures de Descartes; nous y pouvons, 

 d'ailleurs, suppléer en partie par ce qu'en dit le 

 philosophe et aussi par ce que Mersenne inséra, 

 peu de temps après, dans ses CogilaUi physico- 

 maUieiniiticn'. Nous voyons, en particulier, que Mer- 

 senne employait presque exclusivement, pour ses 

 expériences, des éolipyles métalliques, en bronze, 

 en argent, voire même en or. Quant aux ballons 

 de verre à col effilé, il en a également usé; mai; 

 ils lui ont semblé moins propres à donner dei 

 résultats exacts; ils étaient, tout d'abord, trop' 

 petits; leur volume ne dépassant pas celui d'une 

 balle de jeu de paume, le poids d'air que l'échaul- 

 fement en chassait était trop faible pour être év.ilu' 

 avec précision ; en outre, ils se refroidissaient hop 

 vite. 



Descaries écrit à plusieurs ri'prises au P. Mii- 

 senne pour discuter avec lui les causes d'erreur qm 

 comporte cette méthode propre à peser l'air; jilu- 

 sieurs des critiques qu'il formule sont justes ; tou- 

 tefois, le soin avec lequel il reprend, dans les exi)é- 

 riences du Minime, des défauts qu'il n'avait poiiil 

 remarqués en sa propre expérience, nous f.iil 

 deviner un léger dépit de s'êlre laissé devancer. 



Dès le 7 décembre 1042, le Philosophe dit à son 

 correspondant' : 



<• Je vous remercie de vostre Expérience lou- 



' F. Mahini Merse.nni Minimi Cogilatn physico-malhema- 

 tica in quibus tam naturse quam arlis nffeclus admiraadi 

 cerlissimis demonslrationibus cxplicanlur. Parisiis, sump- 

 tibus Antonii Bertier. via Jacobeà. MOCXLIV. De liydrau- 

 licis et jineuiniiticis plixnomenis. Prup. X.\IX. p. liO. 



- Uesc.\rtes : Œuvres, publii'i\s par Cli. Adam t'I P'Ud 

 Tannery, Correspondance, n° CCXC, t. III, p. 601. 



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