p. DUHEM — LE P. MARI.N MERSENNE ET LA PESANTEUR DE LAIR 



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chaut la pesanteur de Fair, mais il seroit besoing 

 que je sceusse les particularité/, que vous y avez 

 observées, pour m'y pouvoir asseurer ; car je la 

 trouve extrêmement grande, si elle est à l'eau 

 comme 225 à 19, qui est quasy comme 12 à 1. » 



La mauvaise écriture et le désordre des lettres 

 de Mersenne ont sûrement induit Descartes on 

 erreur; la lettre de Jean Rey nous permet de rec- 

 tifier cette erreur ; nous savons que, selon Mer- 

 senne, la pesanteur de l'eau est à celle de l'air 

 comme 225 à 1 et non comme 225 à 19. Mersenne, 

 du reste, en sa réponse, a dû rétablir l'exact 

 résultat de ses expériences, car Descartes ne reparle 

 plus de ce doute. 



Il est vrai qu'il en soulève d'autres. « Je vous 

 remercie de vostre expérience, écrit-il le 4 jan- 

 vier 1643', et je veux bien croyre que vous Lavez 

 faite fort justement ; mais il y a beaucoup de choses 

 a considérer, avant que d'en pouvoir déduire la 

 ■ proportion qui est entre la pesanteur de l'air et de 

 l'eau. Il faudroit peser une lame de cuivre aussy 

 grande que vostre poire, mais qui ne fust point 

 creuse, et voir si, estant esgalement chaudes, leur 

 1 pesanteur demeurera égale ; car si cela est, l'air 

 enfermé dans la poire ne pesé rien, au moins qui 

 soit sensible. Et, en effect, je voudrais que vous 

 m'eussiez mandé la pesanteur de cete poire ; car 

 elle ne peut, ce me semble, estre si légère que la 

 différence d'un grain ou deux s'y puisse remar- 

 quer. 11 faut aussy prendre garde, en la chaufTant, 

 qu'il ne s'y attache point de cendres qui la rendent 

 plus pesante ; et le principal est que la chaleur de 

 cete poire, eschaufTant aussy tout autour l'air de 

 ' dehors qui l'environne, le rend plus rare, au moyen 

 de quoy elle est plus pesante. Ce que je n'ose tou- 

 tefois bien assurer sans examen ; car cet air mon- 

 tant en haut en l'autre air, semble ne faire qu'un 

 cors avec elle et ainsy la rendre légère. Il faudroit 

 que M'' le Cardinal- vous eust laissé deux ou 3 

 de ses milions, pour pouvoir faire toutes les expé- 

 riences qui seroient nécessaires pour descouvrir 

 la nature particulière de chasque cors ; et je ne 

 doute point qu'on ne pust venir à de grandes 

 connoissances, qui seraient bien plus utiles au 

 public que toutes les victoires qu'on peut gaigner 

 en faisant la guerre. » 



, Parmi les objections que Descartes adresse à 

 Mersenne, il en est une qui a pu surprendre le 

 lecteur : Le métal chaud ne serait-il pas plus léger 

 que le métal froid? Il était cependant naturel que 

 le grand philosophe s'y arrêtât, et qu'il la signalât 

 a l'attention de son ami. Elle était courante dans 

 l'enseignement des Écoles depuis le milieu du 



' Descartes : Œuvres, publiées par Ch. Adam et Paul 

 Tannery, Correspondance, n" CC.XCll. t. III, p. 609. 

 ' Richelieu venait de mourir, le 4 décembre 1642. 



REVUE GÉNÉRALE DES SCIENCES, 1906. 



xiv= siècle. Par l'échaufTement, le feu léger s'uni 

 au métal lourd; ainsi se forme un ;»/.v^e dont la 

 gravité résultante n'est que l'excès du poids du 

 métal sur la légèreté du feu. Cette proposition élait 

 tri^s généralement enseignée; plusieurs s'imagi- 

 naient qu'ils l'avaient vérifiée par l'expérience ; tel 

 Léonard de Vinci : 



<• Si deux choses de poids égal sont placées sur 

 la balance, dit-il', celle qui sera embrasée sera 

 plus légère que l'autre, qui est froide. » 



« Tu feras cette épreuve au moyen de deux balles 

 de cuivre attachées aux balances par deux fils de 

 fer; tu mettras l'une des deux au feu que tu atti- 

 seras en soufflant ; quand le feu l'aura portée au 

 rouge, tu l'en retireras, afin que le poids ne soit pus 

 soulevé par la vapeur chaude qui monte ; tu verras 

 alors que cette balle, qui avait même poids que 

 l'autre lorsqu'elle était froide, est devenue plus 

 légère par l'effet de la chaleur. » 



Les cahiers de Léonard de Vinci sont remplis 

 de projets d'expériences qu'il n'exécutait guère ; 

 Mersenne, au contraire, aimait à soumettre au 

 contrôle des faits ses idées ou celles qu'on lui sug- 

 gérait ; il éprouva donc l'objection que Descaries 

 lui avait faite, et l'épreuve lui montra que l'objec- 

 tion n'était pas fondée; il manda ce résultat au 

 philosophe, qui l'accueillit avec faveur' : 



« Mon Révérend Père, je vous remercie de ce 

 que vous avez encore fait l'expérience de peser 

 une lame de cuivre à mon occasion ; puisqu'elle 

 ne se trouve point plus légère, chaude que froide, 

 et qu'une poire de cuivre se trouve plus légère, 

 c'est une marque très assurée que cela vient de 

 l'air enfermé dans la poire, lequel est pesant, en 

 dépit des peripateticiens. » 



Bien que sauf de cette objection, le procédé par 

 lequel Mersenne détermine la gravité de l'air prête 

 le flanc à bien des critiques ; Descartes en a for- 

 mulé quelques-unes et Jean Rey, qui les aperçoit 

 également, en conclut" que ce procédé ne saurait 

 donner de résultats constants : 



« Je suis asseuré que toutes les fois que vous 

 ferés celte espreuve, vous y treuverés de la diver- 

 sité, et parlant demeurerés toujours dans le doute. 

 Car tantost vous chaufferés plus vostre phiole, 

 tanlost moins : tantost vous mettrés promptement 

 son tuyau dans l'eau, et tantost vous y apporterés 

 plus de longueur. Ce plus ou moins de chauffage, 

 et ce plus ou moins de promptitude, vous produi- 

 ront sans doute de la diversité. » 



' Les manuscrits de Léonard de Vinci, publiés par Ch. 

 Ravaissoa-Mollien, ms. A de la Bibliothèque de l'Institut, 

 fol. SB, verso. 



• Descartes : Œuvres, publiées par Ch. Ad.ini et Paul 

 T.innerj-, t. Ht, Correspondance, Art. CGC., p. 6.5ci; Descartes 

 à Mersenne, Endegeest, 26 avril 1643. 



' Jean Rby : Essays, 2'> édition, p. 267. 



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