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P. DUHKM 



LI-: F. MARIN MERSE.NNK ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



vcra plus haut que le vit"-arf;enl dans le rapport 

 où le vif-argent est plus lourd que l'eau, afin de 

 faire équilibre à la même cause qui pousse égale- 

 ment l'eau et le vif-argent. » 



En des tubes où la chambre barométrique a des 

 dimensions difTérentes, le mercure s'élève toujours 

 à la même hauteur; cela montre bien que la force 

 qui le tient suspendu n'a pas son origine à l'inté- 

 rieur du tube; car la chambre barométrique la 

 plus grande contiendrait une plus grande quantité 

 de matière raréfiée, ou bien encore cette matière y 

 atteindrait un plus haut degré de raréfaction; elle 

 devrait donc exercer une plus forte attraction et 

 soulever davantage le vif-argent. 



Michel-Ange Ricci ne garda pas pour lui la nou- 

 velle de cette surprenante découverte; il se hâta 

 de la mander à Mersenne; en cette même année 

 1644, le Minime fit un voyage en Italie; il en profita 

 pour voir Torricelli à Florence et pour se faire 

 montrer l'expérience du vif-argent; à son retour, il 

 s'empressa de la publier auprès de tous les savants 

 français et étrangers avec lesquels il avait com- 

 merce; et bientôt physiciens, géomètres et philo- 

 sophes ne s'occupèrent plus que de Vexpéi'k-ncc 

 critalie. 



Les hypothèses les plus diverses étaient passion- 

 nément agitées. La chambre barométrique était- 

 elle vide, de ce vide que l'École péripatéticienne 

 s'accordait unanimement à déclarer impossible? 

 N'élait-elle pas remplie d'élher, de celte matière 

 subtile que Descartes mettait partout? Plus simple- 

 ment, ne renfermait-elle pas de l'uirou des vapeurs 

 d'une extrême raréfaction? 



De quelle nature était cette force qui tenait le 

 mercure soulevé au-dessus de son niveau naturel? 

 Torricelli et Baliaui rùdentifiaient à la pression 

 exercée par l'air pesant; mais les disciples fidèles 

 de Galilée y voyaient la répugnance de la Nature 

 pour le vide; Roberval, qui ébauchait un système 

 d'attraction universelle, rapprochait des phéno- 

 mènes capillaires la suspension du vif-argent dans 

 le tube et l'attribuait à une attraction entre ces 

 deux corps; d'autres encore pensaient que la 

 matière raréfiée dont la chambre barométrique 

 était pleine, cherchant à reprendre son volume 

 naturel, entraînait le mercure. 



Pour se guider au travers d'un semblable dédale, 

 pour éviter toute erreur, pour marcher d'un pas 

 assuré vers la vérité, il faut user des plus minu- 

 tieuses précautions. 



On cite une foule d'expériences; des unes on 

 affirme qu'elles ont été faites et qu'elles ont donné 

 tel résultat; des autres, on annonce seulement 

 qu'elles réussiront et produiront les ell'ets que 

 l'on en attend. Celles mêmes qui ont été réalisées 

 ne se montrent pas toujours pareilles aux yeux des 



divers observateurs. Ces expériences, il importe de 

 les reprendre avec une minutieuse précision; de 

 fixer très exactement les conditions qui assurent le 

 succès de chacune d'elles, afin qu'il soit loisible à 

 chacun de la répéter, d'en varier les circonstances, 

 en notant celles qui influent sur le résultat et celles- 

 dont les modifications ne le changent pas. 



Ces expériences, chacun se hâte d'en tirer des- 

 conséquences, de les invoquer en faveur de la 

 doctrine qu'il admet, de les opposer à l'opinion 

 qu'il combat; et il se trouve parfois qu'un même- 

 fait est cité tour à tour pour ou contre une même 

 théorie. 11 importe que chaque observation soit sou- 

 mise à une analyse logique très rigoureuse; qu'un 

 départ exact distingue les propositions dont elle 

 prouve l'exactitude, celles qu'elle condamne, celles- ' 

 enfin à l'égard desquelles elle ne peut rien. 



Lorsque leurs conséquences ont été de la sorte 

 passées au crible, les expériences déjà faites ne 

 suffisent pas à assurer le triomphe de l'une des 

 théories en présence en condamnant irrévocable- 

 ment toutes les autres; entre deux ou plusieurs de 

 ces théories, il est encore permis d'hésiter. Il faut 

 s'ingénier alors à de nouvelles expériences qui 

 jugent sans appel les procès demeurés pendants et 

 qui dissipent les derniers doutes. 



Suivre une pareille méthode, jusqu'au bout et 

 sans défaillance, n'est point chose aisée; il y faut 

 une trempe d'esprit peu commune. Un sens critique 

 très finement aiguisé est requis de celui qui pi'- 

 lend avancer par cette voie; mais il ne suffit poini ; 

 il y faut joindre encore une abnégation capable 

 d'imposer silence aux soucis de l'amour-propre ; lar 

 celui qui marche avec celte prudence progresse len- 

 tement; tandis qu'il assure chacun de ses pas, il 

 risquede voir un coureur aventureux, maisheureu\. 

 lui passer devant et atteindre le premier au but ou 

 tendent ses efforts. Aussi compterait-on sans peine, 

 au cours de l'histoire de la Science, ceux qui ont su 

 suivre cette méthode expérimentale rigoureuse. 



Or, à l'époque qui nous occupe, il est un homme 

 capable d'en accomplir les minutieuses prescrip- 

 tions. Logicien d'une rare vigueur, doué d'un sens 

 critique qui, peut-être, n'a jamais été égalé, il e*^! 

 l)lus capable que qui que ce soit au monde de smi- 

 mettre une expérience à un rigoureux oxamin, 

 d'en apprécier la portée avec une extrême justes^, 

 d'en tenir la conclusion en suspens tant qu'elle 

 n'aura pas été établie par une preuve irréfutable. 

 Cet homme, c'est Biaise Pascal. 



Le problême soulevé par ïcxpi'Tienec dilahe 

 était bien digne de tenter un tel esprit. 



Prendre pour points de départ des faits très nette- 

 ment constatés; par une déduction aux maillons 

 solidement éprouvés, en conclure la nature de la 

 force qui retient le vif-argent daus le tube de Tor- 



