p. DUHEM — LE P. MARIN MEKSENNE ET LA PESAMEUH DE L'AIR 



811 



ricelli; la nMlure de celte force une fois découverte, 

 montrer comment elle explique sans peine tous les 

 elTels attribués à la mystérieuse horreur du vide; 

 présenter enfin, dans toute son ampleur, la théorie 

 de la pesanteur de la masse de lair, tel est l'objet 

 que Pascal propose, pendant plusieurs années, aux 

 efforts de son génie. 



A raccomplissement d'une telle œuvre, il procède 

 avec une méticuleuse prudence, avec un continuel 

 souci de ne rien aftlrmer qui puisse encore prêter 

 au doute ou à la contestation. 



Que l'on relise le premier écrit que Pascal ailpu- 

 blié à ce sujet, ces A'oinelles expériences touchant 

 le vide, qu'il nommait lui-même son Abn'géK II ne 

 faut pas être grand clerc pour pressentir que l'auteur 

 a des idées de derrière la tête et que ces idées sont 

 précisément celles que Torricelli mandait à Ricci. 



Pas plus que Torricelli, Pascal n'admet l'opinion 

 de Galilée selon laquelle la suspension de l'eau en 

 la pompe aspirante s'explique par une » rcpugnanzn 

 al viicuo )> ; pour rejeter cette opinion, Torricelli 

 avait observé que le vif-argent montait à la même 

 hauteur dans le tube, soit que l'espace vide fût 

 grand ou qu'il fût petit; or, Pascal s'applique, en 

 chacune de ses expériences, à reconnaître qu'un 

 grand vide ne produit pas plus d'elTel qu'un petit. 

 I Si l'ascension du vif-argent dans le tube baro- 

 raélrique s'explique par la pression de l'air, l'eau, 

 quatorze fois plus légère que le mercure, doit 

 monter quatorze fois plus haut que ce métal; Tor- 

 ricelli s'était borné à prévoir ce fait ; pour le cons- 

 tater, Pascal ne recule pas devant des expériences 

 pénibles et coûteuses. 



Enlin, si la pression de l'air est la véritable raison 

 des effets attribués à l'horreur du vide, les lois de 

 l'Hydrostatique veulent qu'un même liquide s'élève 

 à la même hauteur dans un baromètre vertical et 

 dans un baromètre incliné à l'horizon ; Pascal met 

 tousses soins à soumettre cette loi à des épreuves 

 variées. 



Assurément, celui qui conçoit et réalise de telles 

 expériences possède la clé qui en ouvre l'interpré- 

 lation; il sait qu'en la théorie de Torricelli se trouve 

 I explication véritable des faits qu'il constate; s'il 

 n'était Pascal, il donnerait tout aussitôt ces faits 

 pour preuves très certaines de celte théorie. 



Mais le sens critique de Pascal le met en garde 

 contre cette hâtive conclusion; les Nouvelles expé- 

 l'iences louchant h' vide tendent toutes à favoriser 

 la doctrine de Torricelli ; mais il n'en est aucune qui 

 condamne sans conteste la doctrine de Galilée, 

 ■lucune qu'un disciple du Pisan ne puisse, avec 

 'luelque effort, revendiquer pour son parti. L'auteur 



Nouvelles expcrienccs touchant le vtiidi: fuites clans des 

 'nyaux avec diverses liqueurs, par Br.AisE P.\scai, ; Paris. 

 Margot, 1647. 



va donc laisser en suspens ce que la logique n'a 

 point tranché; il exposera ses expériences sans en 

 tirer, sur la nature de la force qui suspend le vif- 

 argent dans le tube barométrique, des conclusions 

 qu'elles ne suffisent pas à justifier. Son attention à 

 ne rien affirmer qui ne soit très exactement 

 prouvé est si grande, qu'il n'aura pas un mot à 

 changer à son écrit lorsque l'expérience du Puy de- 

 Dôme aura donné gain de cause à la théorie de 

 Torricelli; mais, si l'épreuve s'était prononcée en 

 faveur de la doctrine de Galilée, Pascal aurait pu 

 conserver l'exposé de ses Nouvelles expériences 

 sans y apporter la moindre modification. 



On trouverait difficilement un esprit qui fût, 

 plus exactement que celui de Mersenne, le contre- 

 pied de l'esprit de Pascal. Mersenne n'estnullemont 

 un logicien: c'est un artiste; il cultive la poésie et 

 s'adonne avec passion à la musique; le sens cri- 

 tique est assurément la faculté qui lui manque le 

 plus; en revanche, sa curiosité, toujours en éveil, 

 suffit à peine à alimenter une imagination exubé- 

 rante, désordonnée, prompte à l'enthousiasme 

 comme au découragement. 



Toute découverte le ravit ; si quelque expérience 

 nouvelle lui est signalée, il n'a cesse qu'il n'en soit 

 informé; en hàle, et par des moyens souvent bien 

 grossiers, il tente de la reproduire; il n'y réussit 

 pas toujours ; de son succès ou de son échec, il 

 s'empresse de tirer des conclusions, souvent ingé- 

 nieuses, mais auxquelles il sérail imprudent de se 

 fier sans examen. 



Quelles furent les fluctuations d'une pareille 

 intelligence tandis que se discutait la question du 

 vide, on le devine sans peine. Mersenne avait com- 

 merce avec tous ceux qui agitaient cette question ; 

 à peine un fait nouveau était-il découvert, que 

 l'inventeur le lui mandait, en y joignant les com- 

 mentaires qu'il se croyait en droit d'y rattacher; 

 le Minime se trouvait ainsi soUicilé tour à tour par 

 tous les systèmes explicatifs que les physiciens 

 ébauchaient, trop bien informé pour ne pas aper- 

 cevoir les difficultés auxquelles chacun d'eux se 

 heurtait, mais trop peu perspicace pour discerner 

 la vérité, pour s'y attacher avec fermeté et pour 

 repousser résolument l'erreur. 



Toutes les tendances qui agitaient alors la Phy- 

 sique entraînaient cet esprit curieux, cette imagi- 

 nation vive, cette raison indécise; et, toutes, elles 

 laissaient leur trace dans le livre étrange qu'il ré- 

 digeait au jour le jour. 



En ce livre, le dernier que le laborieux Minime 

 ait composé', deux théories se disputent surtout la 



' Novaium obscrvationum physico-matlicmaticarum 

 F. M.\Bixi Mersenni Mininii iomus HT; qnibus accessit 

 Aristaiicihs Sajiius De wundi systematc. Parisiis, sumptibus 

 AntoniiBertier, via Jacob^à, sub signo /''oriuoœ. .MDCXLVll. 



