812 



P. DUHEM — I.E P. MARIN MERSHNNE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



faveur de l'auteur : l'une est la théorie de la colonne 

 d'air, soutenue par Torricelli ; l'autre est l'explica- 

 tion par une force attractive, explication que Ro- 

 berval défend obstinément ; il ne lui semble pas 

 que la première sufllse à expliquer tous les pliéno- 

 mènes et il croit indispensable le recours à la 

 seconde. 



En l'absence d'arguments qui puissent, sans 

 réserve, entraîner son adhésion à une doctrine, 

 Mersenne n'imite pas la sage prudence de Pascal; 

 au lieu de citer simplement les faits sans en tirer 

 des conclusions prématurées, le Minime se complaît 

 à monlier comment les diverses expériences se 

 peuvent concilier avec chacune des théories en 

 présence. 



Il est intéressant de marquer par un exemple à 

 quel point la manière de procéder de Mersenne 

 ditfère de celle de Pascal. 



Un auteur a récemment attaqué Pascal avec 

 autant d'érudition que de passion, mais, peut-être, 

 sans être suffisamment informé des choses de 

 l'Hydrostatique ; en sa vive polémique, il a écrit ces 

 lignes' : 



« Vainement cherche-t-on dans ces inventions 

 de Pascal une idée neuve et utile. La seule expé- 

 rience qui paraisse originale est absurde : ou bien 

 il ne l'a pas faite, ou bien il l'a mal faite et mal 

 interprétée. A l'en croire, il aurait pesé, à diverses 

 reprises, une seringue en expérience dans le mer- 

 cure, après avoir fait varier la hauteur de l'espace 

 vide, en tirant le piston, et il aurait toujours trouvé 

 le même poids. Pascal ne croyait donc pas encore 

 à la pesanteur de l'air. » 



L'expérience incriminée en ces termes est abso- 

 lument exacte; elle apporte à l'expérience de Tor- 

 ricelli un complément de très grande importance ; 

 tous les traités de Physique en donnent l'explica- 

 tion"; elle est le fondement An'hiiromi'trv statique 

 imaginé, en 1670, par Samuel Morland pour déter- 

 miner la pression barométrique au moyen d'une 

 pesée, et du baromètre enregistreur composé 

 en 1782 par Magellan. La poussée de l'air, dont 

 Pascal ne parle pas, est, en efTet, trop faible pour 

 qu'il y ait lieu d'en tenir compte en de telles cir- 

 constances. Voici en quels termes, d'une admirable 

 précision, Pascal décrit son observation' : 



« Une seringue avec un piston parfaitement 

 juste, étant mise dans le vif-argent, en sorte que 

 son ouverture y soit enfoncée pour le moins d'un 



' l''i;i.ix Mathieu : Pascal cl l'expérience du Puy-rle-Dôme. 

 1. La Revue de Paris, 13« année, n" 7. l<" avril 1906: 

 p. 578. Cf. : Ibid., p. r.Sl). 



' V. J. MouTiKn : Cours de Physique, t. I, p. 123; Paris, 

 1883. 



' Blaise Pascal : Nouvelles expériences touclianl le vide. 

 [Œuvres complètes àe Blaise Pascal, éd. Hachette, 1880; 

 t. m, p. ;;). 



pouce, et que le reste de la seringue soit élevé per- 

 pendiculairement au dehors. Si l'on relire le piston, 

 la seringue demeurant en cet état, le vif-argent, en- 

 trant par l'ouverture de la seringue, monte et 

 demeure uni au piston jusqu'à ce qu'il soit élevé 

 dans la seringue de deux pieds trois pouces; mais, 

 après cette hauteur, si l'on retire davantage le 

 piston, il n'attire pas le vif-argent plus haut, qui, 

 demeurant toujours à cette hauteur de deux pieds 

 trois pouces, quitte le piston : de sorte qu'il se fait 

 un espace vide en apparence, qui devient d'autant 

 plus grand que l'on tire le piston davantage... Et 

 ce qui est plus remarquable, c'est que la seringue 

 pesée en cet étatsans la retirer du vif-argent, ni la 

 bouger en aucune façon, pèse autant (quoique l'es- 

 pace, vide en apparence, soit si petit que l'on vou- 

 dra) que quand, en retirant le piston davantage, 

 on le fait si grand qu'on voudra, et qu'elle pèse 

 toujours autant que le corps de la seringue avec le 

 vif-argent qu'elle contient de la hauteur de deux 

 pieds trois pouces, sans qu'il y ail encore aucun 

 espace vide en apparence; c'est-à-dire lorsque le 

 piston n'a pas encore quitté le vif-argent de la se- 

 ringue, mais qu'il est prêt à s'en désunir, si on le 

 tire tant soit peu. De sorte que l'espace vide, en 

 apparence, quoique tous les corps qui l'environnent 

 tendent à le remplir, n'apporte aucun changement 

 à son poids, et que, quelque différence de grandeur 

 qu'il y ait entre ces espaces, il n'y en a aucune 

 entre les poids. » 



Mersenne a fait, sur un tube barométrique, une 

 observation toute semblable; voici comment il la 

 rapporte' : 



« Tant de remarques viennent à l'esprit au sujet 

 de ce phénomène que c'est à peine si l'on peut 

 toutes les mentionner. Considérons, par exemple, ; 

 le mercure qui s'élève à 2 pieds 1/4 ou 2 pieds 1/3 

 et qui, selon l'opinion dont nous nous occupons, 

 fait équilibre au cylindre d'air, quelle que soit d'ail- 

 leurs la hauteur de ce dernier ; pesons-le à la 

 balance, tandis que sa base plonge dans le mercure j 

 de la cuvette. Il semble que ce mercure devrait être 

 sans poids; pourquoi, en effet, la balance en sou- 

 tiendrait-elle quoi que ce soit, puisque la colonne i 

 d'air s'acquitte de cet office? Cependant l'expérience 

 nous a appris qu'il pèse autant à la balance que si 

 ce cylindre d'air n'existait pas; il semble bien que 

 cela signifie que le cylindre d'air n'est pas la cause 

 du phénomène en question. » 



« On peut répondre à cela, il est vrai, qu'un 

 autre cylindre d'air fait effort sur le sommet clos 

 du tube et qu'il comprime ce fond avec une force 

 précisément égale à celle avec laquelle le premier 



' Novarum observationum physico-watheœaticarum. 

 F. Marini Mersenni Minimi tomus III. Pr.'pfatio I ad lec- 

 loreni. 



