p. DUHEM — LE P. MARIN MERSEN.NE ET LA PESANTEUR DE L'AIR 



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cylindre d'air presse et chasse le mercure de la 

 cuvette et, par l'intermédiaire de celui-ci, le mer- 

 cure contenu dans le tube. Lors donc que le tube 

 est suspendu à la balance, il pèse de tout son poids ; 

 par cette raison, le cylindre d'air suffirait à expli- 

 quer toutes les circonstances qui se présentent 

 dans l'étude du vide. » 



Les deux manières de procéder sont en présence 

 •et leur contraste éclate aux yeux. 



Là, le fait est rapporté avec une grande préci- 



I sion; il est tout prêt à servir de fondement à une 

 -déduction ou d'épreuve à une théorie ; mais il est 



li présenté seul et tout nu, sans qu'aucune interpré- 



I lation prémalurée voile et atténue son immédiate 

 certitude. 



I Ici, au contraire, le fait n'apparaît qu'au travers 

 •■d'une discussion où chacune des théories en pré- 



j sence s'efTorce hâtivement de le faire parler en sa 



! faveur, de l'opposer à la doctrine adverse. 



Certes, la première façon d'user de l'expérience 

 est la seule que la logique reconnaisse comme 

 légitime, la seule oti le physicien n'avance rien 

 dont il ne soit assuré. La seconde est audacieuse- 

 ment imprudente ; elle abonde en affirmations 

 douteuses, elle expose l'auteuràde fréquents repen- 

 tirs, et le livre de Mersenne, que ses contradictions 

 continuelles rendent confus au point qu'il défie 

 l'analyse, met en évidence les inconvénients d'une 

 telle méthode, disons mieux, d'une telle absence de 

 méthode. 



Mais, d'autre part, cette impatiente curiosité, 



, celle imagination exubérante qui, de la moindre 

 ■observation, tirent une foule de corollaires, ne sont- 



■ elles pas singulièrement aptes à suggérer des 

 expériences nouvelles, à faire germer des inven- 

 tions ? 



Nous allons voir que Mersenne fut inventeur. 



11. 



Le p. Marin Mersemne lï l'expérience 

 uu Pl:y-de-Dome. 



Pendant une grande partie de sa vie d'homme 

 de science, Mersenne s'était efTorcé de déterminer 

 la densité de l'air. Lorsqu'il reçut communication 

 de l'expérience de Torricelli, il ne put pas ne pas 

 remarquer les liens qui unissaient l'explication 

 donnée par le grand géomètre italien au problème 

 qui avait si souvent sollicité son attention. 



Ces liens, d'ailleurs, étaient nettement mis en 

 évidence par la lettre de Torricelli à Ricci : « Nous 

 vivons, y était-il écrit, plongés au fond d'une mer 

 d'air élémentaire ; par des expériences non dou- 

 teuses, on sait que cet air est pesant, à ce point 

 que l'air le plus grossier, celui qui est voisin de la 

 surface terrestre, pèse environ 400 fois moins 

 que l'eau. Les auteurs qui ont écrit sur les cré- 



puscules ont observé que l'air chargé de vapeurs 

 était visible jusqu'à une hauteur de 50 ou 34 milles 

 au-dessus de nous. Mais je ne crois pas que cette 

 hauteur soit si grande, car je pourrais montrer 

 que l'air opposerait alors au vide une résistance 

 bien plus grande que celle qu'il oppose, bien que 

 l'on puisse répliquer que le poids attribué à l'air 

 par Galilée se doit entendre de cet air inférieur où 

 vivent l'homme et les animaux, tandis qu'au som- 

 met des hautes montagnes, l'air commence à être 

 très pur et à prendre une densité beaucoup moindre 

 que la qualre-cenlième partie de la densité de l'eau. » 



Ces réflexions ramenèrent Mersenne à son pro- 

 blème favori : la détermination du poids spécifique 

 de l'air. A l'examen de ce problème, il consacre 

 tout un chapitre de son dernier ouvrage'. 



Parmi les solutions nouvelles qu'il propose, plu- 

 sieurs sont, il faut bien l'avouer, dénuées de tout 

 sens. Tantôt il oublie, en une de ses pesées, l'in- 

 fluence de la poussée de l'air, qui suffit à rendre 

 illusoire la méthode proposée; tantôt il confond 

 un vase plein d'air avec un vase vide, confusion 

 où Jean Rey l'avait d'ailleurs induit en une de ses 

 lettres". 



D'aulres procédés, peu praticables peut-être, 

 sont du moins raisonnables, tel celui-ci: Qu'en un 

 vase de poids connu, on introduise l'air conicnu 

 dans une pompe de compression de volume connu; 

 l'augmentation de poids de ce vase déterminera 

 le poids de cet air et, partant, son poids spécifique. 

 Le Minime rapproche lui-même ce procédé de celui 

 que Galilée a décrit. 



L'expérience de Torricelli elle-même suggère à 

 Mersenne un moyen de déterminer la gravité de 

 l'air; que l'on pèse un tube barométrique dont la 

 chambre est vide, qu'on laisse pénétrer de l'aii- 

 dans cette chambre et qu'on pèse de nouveau le 

 tube; on le trouvera plus lourd du poid de l'air 

 introduit. En sa hâte d'imaginer un procédé nou- 

 veau, le Minime oublie que l'introduction de l'air 

 fera baisser la colonne de mercure dans le tube ; 

 sa trop prompte imagination ne laisse pas tou- 

 jours à sa raison le temps de distinguer le vrai du 

 faux. 



Il ne parait pas, d'ailleurs, que l'actif religieux 

 ail tenté de mettre en pratique aucun de ces nou- 

 veaux moyens de peser l'air ; il s'en est tenu aux 

 déterminations qu'il avait obtenues autrefois par 

 le procédé de l'éolipyle; peu précises assurément, 

 elles découlaient, du moins, de principes exacts. 



Son attention se porte maintenant sur la ques- 

 tion à laquelle Torricelli a fait allusion, sur la rela- 



' Novarum obsorvatioaiim physico-mathcmaticarum F. Ma- 

 RiNi Mehsenm Minimi tomus III. Caput VI : De acre ponde- 

 ranilo; pp. 101-105. 



° Jean I!ey : Essavs, 2' édition, p 169. 



